Un equipo internacional de científicos ha identificado la cepa de la fiebre catarral ovina, o lengua azul, que amenazó al ganado europeo en los años 2006 y 2007, según ha informado la agencia Cordis. Estos expertos, de Sudáfrica y de varios países europeos, creen que la cepa tuvo su origen en el África subsahariana.
Esta investigación permitirá «no sólo que comprendamos mejor cómo se propagan virus como los de la lengua azul, sino que también conducirá al desarrollo racional de vacunas», señaló Barbara Sherry, una de las editoras de la revista Virología, que ha publicado el estudio.
El virus de la lengua azul se transmite a través del mosquito Culicoides y ataca a animales rumiantes como vacas, cabras y ciervos, aunque principalmente afecta a las ovejas. En 2006, las autoridades alertaron de un brote de la enfermedad que se extendía por todo el norte de Europa. El virus hibernó hasta el año 2007, cuando se extendió por el Reino Unido.
Descubierto inicialmente en Sudáfrica, el virus de la lengua azul llegó a Europa del sur a finales de la década de los 90. Los expertos no se esperaban que emigrara hacia el norte ya que creían que no sería capaz de sobrevivir a las frías temperaturas de los países europeos situados en las altas latitudes.
Pero el virus llegó tan al norte como los Países Bajos, por lo que había que encontrar una explicación. Los científicos necesitaban descubrir si se trataba de una nueva cepa y conocer cómo se había adaptado el virus. El resultado al que han llegado muestra que a pesar de los niveles elevados de similitud con otras cepas europeas, el virus de la lengua azul que afecta al ganado de Europa «representa la introducción de una nueva cepa originada en el África subsahariana».
Como resultado de la investigación, los científicos podrán comparar esta cepa con cualquier otro brote futuro, y realizar así un seguimiento de cómo se desplaza el virus.
