La NASA detecta el espectro infrarrojo del planeta extrapolar HD 209458b

• Fecha de publicación: 22 de febrero de 2007

Investigadores del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA han publicado en "Nature" que han detectado, gracias al telescopio espacial Spitzer, el espectro infrarrojo del planeta gigante HD 209458b. Además, en este espectro han hallado un nuevo tipo de emisión que no se había podido registrar hasta el momento.

Descubierto en 1999 en órbita alrededor de una estrella de la constelación de Pegasus, a 150 años luz de la Tierra, HD 209458b fue el primer planeta extrasolar descubierto en pleno tránsito de su sol. También fue el primero en el que se pudo identificar una atmósfera y el primero, en 2004, en mostrar signos en esa misma atmósfera de la presencia de oxígeno y carbono.

El equipo del centro Goddard ha conseguido ahora averiguar la composición atmosférica de los planetas extrasolares. Para ello ha medido dos tránsitos (el 6 y el 13 de julio de 2005), pero no con el planeta pasando por delante de la estrella, sino por detrás. La idea es comparar la luz infrarroja justo en el momento en que la estrella se interpone entre el planeta y la Tierra. La medición se repite después, cuando los dos cuerpos son visibles. La diferencia entre ambas medidas da como resultado la emisión infrarroja del planeta.

Spitzer ha hecho posible tomar datos en muchas bandas diferentes del infrarrojo. Los resultados revelan la presencia de moléculas concretas en la atmósfera, como polvo, y ausencia de vapor de agua. "Más que el hallazgo en sí, se trata de un gran paso adelante en la validación de una técnica que en el futuro nos va a permitir detectar planetas terrestres, incluso del tamaño y características del nuestro", señaló al respecto Rafael Rebolo, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias. No obstante, el experto recordó que para ello se necesitan instrumentos que puedan medir la velocidad de una estrella con precisiones del orden de un par de centímetros por segundo, algo por el momento no disponible.