Un reciente estudio científico de WWF/Adena apunta a que el elefante pigmeo de Borneo podría no ser autóctono de esta isla del sudeste asiático. Según el citado trabajo, estos ejemplares podrían ser los últimos supervivientes de los elefantes de Java, accidentalmente salvados de la extinción hace siglos por el Sultán de Sulu.
El elefante pigmeo, que habita en un área del noreste de la isla de Borneo, ha tenido siempre un halo de misterio en torno a sus orígenes. La especie resulta diferente en comparación con otros elefantes asiáticos tanto en su comportamiento como en su apariencia. Además los científicos se preguntaban por qué nunca se habían dispersado a otras partes de la isla. Ahora un artículo científico de WWF/Adena apoya la creencia local de que los elefantes fueron traídos a Borneo desde Java hace siglos por el Sultán de Sulu y posteriormente abandonados en la selva.
«Hace cientos de años, los elefantes eran trasladados de un lugar a otro de Asia, normalmente como regalos entre los gobernantes», detalló Shim Phyau Soon, un guarda forestal malayo retirado, cuyas ideas sobre los orígenes de los elefantes parcialmente inspiraron la investigación actual. «Es emocionante pensar que los elefantes que habitan en los bosques de Borneo puedan ser el último vestigio de una subespecie que se extinguió en su nativa isla de Java, Indonesia, hace siglos», agregó.
Primera traslocación de elefantes
Si finalmente se demuestra que el elefante pigmeo de Borneo es en realidad el elefante de Java, una isla a más de 1.200 kilómetros al sur de su actual distribución, podría ser «la primera traslocación de elefantes conocida en la historia que ha perdurado hasta los tiempos modernos, lo que proporcionaría a los científicos datos importantes de un largo experimento que ha durado siglos», explicaron desde la organización conservacionista.
Publicado este mes en «Sarawak Museum Journal» bajo el título de «Orígenes de los elefantes Elaphas maximus L. de Borneo», este nuevo trabajo señala que no hay pruebas arqueológicas de la presencia en un pasado lejano de elefantes en Borneo. «Si se deja un macho y una hembra de elefantes fértiles en un hábitat suficientemente bueno, en teoría, podrían originar una población de miles de individuos en menos de 300 años. Puede que esto sea lo que haya ocurrido aquí», comentó uno de los coautores del artículo, Junaidi Payne, de WWF.
«Si resulta cierto que proceden de Java, esta fascinante historia demuestra el valor de luchar por la conservación de los últimos individuos de una especie en peligro de extinción», declaró Christy Williams, coordinador del programa de elefantes y rinocerontes asiáticos de WWF. «Este artículo nos anima a pensar en la traslocación de algunos ejemplares de los críticamente amenazados rinocerontes de Sumatra y de Java, a hábitats más favorables para aumentar sus posibilidades de supervivencia», añadió.
