Fumar sin humo: así está cambiando el consumo de nicotina entre los adolescentes

En España, el fenómeno está lejos de ser anecdótico. Los datos más recientes muestran que más de la mitad de los estudiantes de 14 a 18 años ha probado el cigarrillo electrónico alguna vez, una cifra que refleja hasta qué punto estas nuevas formas de consumo de tabaco han calado en la adolescencia.

Lo que durante décadas costó reducir —el inicio temprano en el tabaquismo— aparece de nuevo ahora, pero con una estética completamente distinta. Y también con un problema añadido: muchos de estos jóvenes no creen estar fumando.

El gran cambio, por tanto, no es solo el dispositivo, sino la percepción. Para muchos adolescentes, vapear no se asocia con el tabaco. No lo ven como un hábito peligroso ni como una puerta a la adicción. Lo ven como algo diferente, incluso inocente.

Esa idea —que vapear es solo inhalar vapor de agua— es uno de los errores más extendidos. En realidad, lo que se inhala es un aerosol con múltiples sustancias químicas, entre ellas nicotina, partículas ultrafinas y compuestos irritantes para las vías respiratorias. Y ahí es donde el problema empieza a hacerse visible.

Hace unos años, en Estados Unidos, varios trabajadores de fábricas de palomitas comenzaron a sufrir dificultad para respirar sin una explicación clara. El origen se encontró en una sustancia aromática, el diacetilo, utilizada para dar sabor a mantequilla. Aquella enfermedad se conoció como “pulmón de palomitas”.

Hoy, esa misma patología —bronquiolitis obliterante— está de nuevo sobre la mesa, esta vez asociada a ciertos líquidos de vapeo que han utilizado aromatizantes similares. El daño se produce en las vías respiratorias más pequeñas, que se inflaman y se cicatrizan hasta dificultar el paso del aire.

La consecuencia es sencilla de describir, pero difícil de revertir: tos persistente, falta de aire y una limitación respiratoria que puede acompañar toda la vida. Y no es el único problema emergente.

En los últimos años, médicos de distintos países han empezado a ver algo que hace una década era prácticamente inexistente: adolescentes y adultos jóvenes ingresando en hospitales con lesiones pulmonares graves asociadas al vapeo.

La enfermedad se conoce como EVALI. Sus siglas describen lo que ocurre: una lesión pulmonar vinculada al uso de cigarrillos electrónicos. Los síntomas aparecen rápido: dificultad para respirar, tos intensa, dolor en el pecho, fiebre. Y, en algunos casos, la evolución obliga a ingresar al paciente en unidades de cuidados intensivos (UCI).

Lo más preocupante, el perfil: jóvenes sanos, sin enfermedades previas, que no habían fumado cigarrillos tradicionales. El daño, por tanto, ya no constituye una amenaza a largo plazo, porque puede aparecer en cuestión de semanas o meses.

Detrás de las estadísticas hay situaciones que comienzan a repetirse. En España, algunos casos recientes han puesto rostro a este problema: adolescentes que acuden a consulta por falta de aire sin causa aparente, jóvenes que ven limitada su capacidad pulmonar tras meses de vapeo, familias que desconocían por completo el riesgo.

En muchos de estos casos, el denominador común es el mismo: la percepción de seguridad. Nadie pensó que el daño pudiera ser tan rápido.

Mientras tanto, el negocio sigue creciendo. Las grandes compañías tabacaleras han encontrado en estos productos una nueva vía de expansión. Solo uno de los grandes grupos internacionales ha alcanzado ya cifras cercanas a 10.000 millones de dólares en ingresos con dispositivos sin combustión, lo que representa una parte cada vez mayor de su negocio global.

La estrategia es clara: si el cigarro pierde atractivo, hay que reinventarlo. Y lo hacen con herramientas muy eficaces, como sabores dulces, diseños tecnológicos, marketing digital y una narrativa que insiste en que estos productos son una alternativa “menos dañina”.

El gancho de los sabores no constituye un detalle menor: es parte del motor del enganche. El mercado ofrece una enorme variedad de combinaciones —frutas, golosinas, postres— que facilitan algo muy simple: si un sabor no convence, hay otro distinto disponible. Con más de 14.000 variedades de líquidos en el mercado, siempre hay una opción que encaja, y eso favorece la continuidad del consumo. El resultado es un cambio de imagen que no cambia el fondo del problema.

Hoy, el consumo no empieza en el entorno cercano. Empieza en la pantalla. Para muchos adolescentes, el primer contacto con estos dispositivos llega a través de las redes sociales, donde el vapeo aparece ligado al ocio, la música o la estética. Influencers, vídeos virales y contenido patrocinado contribuyen a normalizar un comportamiento que, fuera de ese contexto, se percibiría de otra forma.

Ese entorno hace que el riesgo se diluya. Y cuanto menor es la percepción de riesgo, mayor la probabilidad de comenzar.

La adolescencia no es una etapa cualquiera. El cerebro todavía está en desarrollo y es especialmente sensible a la nicotina. Esta sustancia actúa sobre los circuitos de recompensa, aprendizaje y control de impulsos, facilitando la aparición de dependencia. Por eso, el mismo producto afecta de forma distinta a un adulto que a un adolescente.

Además, distintos análisis apuntan a diferencias en los patrones de consumo, con una presencia creciente entre chicas adolescentes, lo que sugiere una posible feminización del fenómeno y la necesidad de adaptar los mensajes de prevención. No es solo una cuestión de hábito, sino una cuestión de desarrollo.

Ante este escenario, las autoridades sanitarias han empezado a reaccionar. En España, el Plan Integral para la Prevención y el Control del Tabaquismo 2024-2027 plantea medidas específicas para limitar el impacto de estos nuevos dispositivos, especialmente entre los jóvenes.

El objetivo es adelantarse a un problema no emergente, sino visible. ¿Cómo? Con la regulación de su uso, la restricción de su promoción y aumento de la información sobre sus riesgos. Pero ninguna medida será suficiente si no cambia algo fundamental: la percepción.

Los dispositivos han evolucionado. El humo se ha vuelto casi invisible y el olor ha desaparecido. El diseño es moderno y atractivo. Pero el cuerpo sigue respondiendo igual. Los pulmones no distinguen entre humo y aerosol. La nicotina continua enganchando. Y la adicción, como siempre, llega antes de lo que parece.

Esa baja percepción del riesgo explica por qué estos dispositivos ya no circulan solo como un “capricho” adolescente. Empiezan a aparecer en contextos donde nunca deberían estar: desde regalos en celebraciones familiares como las comuniones, hasta propuestas en eventos o acciones corporativas. Cuando un producto con nicotina se convierte en un “detalle”, deja de percibirse como lo que realmente es: un vehículo de adicción.

Quizá la diferencia más importante de esta nueva etapa no esté en los productos, sino en la forma en la que se presentan. Porque cuando algo parece inofensivo, resulta más fácil acercarse. Y ese sigue siendo, hoy, el mayor riesgo.

Si tienes dudas sobre este o cualquier otro tema relacionado con tu salud pulmonar, escríbenos a Lovexair y uno de nuestros coaches HappyAir te responderá lo antes posible.