Los astrónomos han detectado un planeta que gira alrededor de una estrella en la Vía Láctea utilizando por primera vez un efecto natural de lupa cósmica. Este fenómeno, conocido como microlente gravitacional, otorga a una estrella o a un planeta el papel de lupa, reflejando la estrella más alejada que se encuentra directamente detrás del objeto observado.
La amplificación de la luz de la estrella alejada es debida a la desviación de la luz final de esta estrella por el objeto denso más próximo, situado sobre la línea de mira de la estrella alejada.
La estrella más alejada focaliza la luz, como la lente de un telescopio, pero esta observación sólo es posible en el momento de un alineamiento entre el objeto observado y la estrella situada detrás. El físico Albert Einstein fue el primero en describir este efecto de lupa en su Teoría de la Relatividad General.
«La verdadera fuerza de la microlente gravitacional es su capacidad para detectar los planetas de baja masa», explicó Ian Bond, del Instituto de Astronomía de Edimburgo (Escocia), cuyos trabajos serán publicados en la edición del 10 de mayo de la revista Astrophysical Journal Letters.
El nuevo planeta está en órbita alrededor de una estrella situada a 17.000 años luz de la Tierra, en la constelación de Sagitario. Es probablemente 1,5 veces más grande que Júpiter, y está tres veces más alejado de nosotros que la distancia que hay de la Tierra al Sol.
«Estoy muy feliz por ver la predicción (de Einstein) realizarse con la detección del primer planteta por microlente gravitacional» declaró Bohdan Paczynski, de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey.
