La sonda espacial «Cassini» pasó ayer a apenas 1.200 kilómetros de Titán, uno de los más de 30 satélites del planeta Saturno y el único que se sabe que tiene una atmósfera que lo ha ocultado de las observaciones.
Los científicos de la agencia del espacio de EE.UU. (NASA) esperan que esta visita empiece a resolver las especulaciones acerca de si esta luna de Saturno cuenta con océanos de metano y etano.
La sonda se situó a las 16:44 GMT en su punto de mayor aproximación al satélite, y casi 300 veces más cerca que en su primer acercamiento, el 3 de julio. Esta es una de las 45 aproximaciones a Titán que tiene planificadas la sonda «Cassini» durante su misión de cuatro años. Los acercamientos futuros llevarán a «Cassini» aún más cerca de Titán, cuya atmósfera, según creen los científicos, es similar a la de la Tierra en sus primeros tiempos.
Travesía de siete años
«Cassini» entró en la órbita de Saturno el 30 de junio, después de una travesía de siete años, y en agosto sus instrumentos descubrieron otras dos lunas del planeta, que se sumaron a las 31 ya conocidas.
La aproximación al planeta se realizó por debajo del plano de los anillos de Saturno y entre el anillo F y G, un área por la cual ya otras tres sondas espaciales han pasado sin sufrir daños. «Veremos a Titán como nunca antes se ha visto», dijo Charles Elachi, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena (California), quien dirige el equipo del instrumento de radar de la sonda.
Una meta importante de esta aproximación es confirmar el modelo que los científicos han elaborado de la atmósfera de Titán para preparar el descenso de la sonda «Huygens».
Este aparato, construido y operado por la Agencia Espacial Europea (ESA), se desprenderá de «Cassini» en vísperas de la Navidad y penetrará en la atmósfera de Titán, tomando muestras con un complejo conjunto de instrumentos científicos. Once de los doce instrumentos de «Cassini», que se lanzó el 15 de octubre de 1997, estuvieron ayer apuntando hacia Titán.
