Marte ha aumentado su brillo en el último mes, y en la próxima madrugada lucirá con el doble de intensidad que Sirio, la estrella más brillante del cielo, debido a su acercamiento a la Tierra. El planeta rojo se encontrará a 69 millones de kilómetros, cuando la distancia media entre los dos mundos es de 225 millones de kilómetros. Se trata de un fenómeno que se repite cada dos años, cuando en su órbita alrededor del Sol, ambos planetas se encuentran en oposición -el astro rey, la Tierra y Marte están en línea-.
El viaje de los dos mundos alrededor del Sol es como una competición atlética en la que la Tierra corre por la calle interior y a más velocidad que Marte. Mientras nuestro mundo completa una órbita en torno a la estrella en 365 días, a Marte le cuesta 687. Eso hace que cada dos años la Tierra alcance y sobrepase al planeta rojo, momento en el que se da la máxima proximidad entre ambos. Pero, como la órbita de Marte es muy elíptica y la oposición no se produce siempre en la zona de mayor posible cercanía entre los dos mundos, la distancia varía.
La última vez que los dos planetas se encontraron, en agosto de 2003, estuvieron separados por sólo 56 millones de kilómetros, más cerca que nunca en los últimos 58.000 años. Cuando esta madrugada, a las 4:19 horas, la Tierra adelante a Marte, distarán 69 millones de kilómetros; no volverán a estar tan cerca hasta dentro de 13 años. Así, en la próxima oposición, el 22 de diciembre de 2007, les separarán unos 88 millones de kilómetros.
Aunque el planeta rojo brillaba más en el cielo hace dos años, no estaba muy alto en el horizonte en Europa y Norteamérica, y eso dificultó disfrutar del espectáculo en esas regiones. Esta vez, Marte ascenderá hasta los 66 grados y podrá verse como un luminoso punto rojizo hasta desde el centro de las ciudades, siempre que el tiempo acompañe. Las previsiones de los meteorólogos apuntan a que las nubes pueden dificultar la visión del planeta, cuya luminosidad también podría verse atenuada por una tormenta marciana de arena y polvo.
