Algas invasoras convertidas en sustrato para cultivar setas comestibles

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El Proyecto Algarikon tiene como objetivo «utilizar los hongos comestibles como remedio para reducir el impacto negativo para el medio ambiente que tienen las algas del Mar Menor que se acumulan en su orilla como resultado de su eutrofización». En concreto, propone usar las algas como sustrato para el cultivo de setas comestibles, convirtiendo un problema medioambiental en una solución sostenible y productiva. 

Su nombre combina alga (en referencia a las algas del Mar Menor) y agarikon, un término griego que hace alusión a los agari. Esta tribu escita, conocida por su conocimiento de plantas medicinales, empleaba un hongo llamado agaricum, que inspiró el nombre científico del champiñón común, Agaricus bisporus.

Financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación y la Unión Europea, Algarikon está liderado por la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) y la investigadora Cristina Soler. Participan también el Centro Tecnológico de Investigación del Champiñón (CTICH) de La Rioja, el Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT) y el Instituto Murciano de Investigación y Desarrollo Agrario y Alimentario (IMIDA), junto con diversas empresas murcianas.

Actualmente, el proyecto está en búsqueda de financiación para escalar a nivel comercial; sus fundadores confían en el potencial del producto y aspiran a llevarlo más allá de la fase de laboratorio.

El Proyecto Algarikon, que reutiliza las algas acumuladas en las orillas del Mar Menor, sigue un enfoque integral, sostenible y respetuoso con el medio ambiente. Esta es la secuencia del proceso:

Las algas recolectadas en las orillas del Mar Menor se emplean como sustrato para el cultivo de setas comestibles.

Tanto antes como después del crecimiento de los hongos, los residuos de algas se someten a procesos de extracción para obtener compuestos útiles en la industria alimentaria —aditivos, suplementos, saborizantes…—, utilizando tecnologías sostenibles y respetuosas con el medio ambiente.

Los extractos derivados de estos residuos se prueban como bioestimuladores y biofertilizantes en plantas, así como enmiendas orgánicas para la recuperación de suelos contaminados. Además, se explora su potencial como sustrato en invernaderos, con lechugas como planta modelo.

Finalmente, se realizan pruebas para convertir estos residuos en metano mediante digestión anaeróbica, evaluando su eficiencia energética y sostenibilidad.

El arribazón, la acumulación masiva de algas y plantas marinas en la costa, es un proceso natural causado por grandes oleajes y temporales. Su papel en los ecosistemas es clave: protege las playas de la erosión, refuerza las dunas y sirve de refugio y alimento para muchas especies marinas.

Sin embargo, la actividad humana está acelerando la formación de arribazones y alterando su impacto ecológico. La eutrofización, generada por el exceso de nutrientes provenientes de la agricultura y los vertidos urbanos, fomenta el crecimiento desmedido de algas marinas tóxicas, incrementando la acumulación de materia orgánica en las playas.  

El cambio climático también agrava esta situación. La subida de la temperatura del agua, especialmente cuando supera los 20 °C, favorece la proliferación de algas en el litoral. Los científicos advierten que, en los próximos años, las floraciones de microalgas tóxicas llegarán antes y permanecerán más tiempo en las costas españolas, desde la primavera hasta el otoño.

Los arribazones son frecuentemente considerados un problema ambiental y turístico. En el Mediterráneo, están compuestos principalmente por la Posidonia oceanica, una planta marina esencial para el ecosistema. Su retirada masiva, motivada en gran parte por razones estéticas, produce grandes cantidades de residuos y genera un coste económico elevado. En lugar de resolver la situación, esta práctica empeora el problema y daña el medio ambiente.

Aprovechar los arribazones, en lugar de desecharlos en vertederos, no solo reduce el impacto ambiental, sino que también abre nuevas oportunidades para la innovación y la sostenibilidad. Estos restos naturales tienen un gran potencial en distintos sectores, contribuyendo a una economía azul más sostenible.

Algunos de sus principales usos son los siguientes:

Las algas marinas pueden transformarse en biofertilizantes eficaces para cultivos agrícolas debido a su riqueza en nutrientes esenciales. Además, algunas especies, como Rugulopterix okamurae, han sido estudiadas como posibles ingredientes en la gastronomía, destacando por su sabor umami y su potencial en la cocina sostenible.

Ciertas algas contienen compuestos bioactivos con propiedades antioxidantes y antiinflamatorias, lo que las hace muy atractivas para el desarrollo de productos cosméticos y farmacéuticos. 

Los arribazones pueden aprovecharse para producir biogás mediante digestión anaerobia, generando energía térmica y eléctrica a partir de residuos orgánicos. Su conversión en biomasa es otra alternativa para reducir la dependencia de combustibles fósiles.

Las algas marinas tienen la capacidad de absorber metales pesados y otros contaminantes del agua, por lo que pueden utilizarse en la limpieza de ecosistemas acuáticos afectados por la contaminación industrial. Además, se investiga su uso para la fabricación de materiales biodegradables, como bolsas compostables y envases sostenibles.