Cuatro cuestiones clave, como la pérdida de biodiversidad, están cada vez peor y suponen un grave riesgo para el medio ambiente y la humanidad. Así lo señala un estudio científico que identifica nueve límites planetarios que no deberían traspasarse para no sufrir cambios “abruptos e irreversibles”. Este artículo señala las conclusiones de esta investigación y las nueve cuestiones clave del medio ambiente que deberían respetarse.
Los límites planetarios que no deberían traspasarse
En 2009, un equipo de 28 científicos internacionales identificó y cuantificó los nueve límites planetarios que la humanidad no debería traspasar para evitar «cambios ambientales abruptos o irreversibles». El trabajo, encabezado por Will Steffen, de la Universidad Nacional Australiana, y Johan Rockström, del Centro de Resiliencia de Estocolmo (Suecia), se publicaba en la revista Ecology and Society y señalaba tres cuestiones clave que habían pasado los límites «seguros».
La humanidad no debería traspasar nueve límites planetarios para evitar «cambios ambientales abruptos o irreversibles»La actualización de dicho trabajo se ha publicado en fechas recientes en la revista Science en la que se añade una cuarta cuestión clave en peligro. Los investigadores ofrecen un gráfico en el que se ve el estado de cada límite. En verde, por debajo de la zona de seguridad; en amarillo, en un área de «incertidumbre» por el «incremento del riesgo»; y en rojo, un «alto riesgo» por encontrarse más allá de la zona de incertidumbre.
Los dos límites en alerta máxima son la pérdida de biodiversidad, que se produce «a un ritmo demasiado rápido», y la alteración del ciclo del nitrógeno atmosférico, que entre otros problemas causa contaminación. Asimismo, el aumento de las emisiones de dióxido de carbono (CO2) ubica al cambio climático en una zona de incremento del riesgo.
El trabajo publicado en Science añade el «cambio en los usos de la tierra», provocado básicamente por la deforestación y la desaparición de las zonas de vegetación para la agricultura, como un límite en riesgo creciente que ha superado la zona de seguridad.
Las nueve cuestiones clave del medio ambiente
1. Pérdida de biodiversidad. La Evaluación de los Ecosistemas del Milenio (EM) de Naciones Unidas señalaba en 2005 que los cambios en los ecosistemas, debido a las actividades humanas, fueron más rápidos en los últimos 50 años que en cualquier otro momento de la historia. Las altas tasas actuales de deterioro de los ecosistemas y la extinción de especies puede retrasarse con programas de protección y recuperación de especies, la mejora del hábitat y de la conectividad entre los ecosistemas.
2. Ciclo de nitrógeno y fósforo. Estos dos elementos, esenciales para el crecimiento de las plantas, se han cambiado de forma radical a causa de muchos procesos industriales y agrícolas. La contaminación o la alteración de ecosistemas por el uso de fertilizantes basados en dichos elementos es un problema en aumento. El uso de sistemas más sostenibles o el abandono de prácticas intensivas son dos posibles soluciones.
3. Cambio climático. Las emisiones de CO2 se han disparado en los últimos años. En 2013 la concentración de CO2 superaba por primera vez, desde que tienen registros, la frontera simbólica de las 400 partes por millón en volumen (ppmv). Si no se hace nada por controlarlo, el clima podría llegar a una situación de no retorno con consecuencias catastróficas irreversibles. La reducción del uso de combustibles fósiles y el empleo de sistemas eficientes son esenciales.
4. Cambios en el uso de la tierra. Bosques, pastizales, humedales y otros tipos de vegetación se han transformado en todos los lugares del planeta en tierras agrícolas. Este cambio está también detrás de las graves reducciones en la biodiversidad y tiene impactos sobre el agua y otros elementos importantes. 2015 es el Año Internacional de los Suelos para llamar la atención sobre este problema.
5. Ozono. La capa de ozono de la atmósfera filtra los rayos ultravioleta (UV) del sol, capaces de provocar diversos daños, como cáncer de piel en humanos, y en otros sistemas terrestres y marinos. Las actividades humanas que emitían sustancias químicas que agotan el ozono provocaron un adelgazamiento en dicha capa, en especial en la Antártida. Las medidas adoptadas tras el Protocolo de Montreal han supuesto una progresiva recuperación, aunque no se debe bajar la guardia.
6. Acidificación del océano. Las emisiones de CO2 también causan este problema, que provoca el descenso de especies muy sensibles, como corales, moluscos o estrellas de mar, así como reducciones drásticas de poblaciones de peces e, incluso, el aumento del cambio climático.
7. Ciclo y consumo del agua. El cambio climático, la modificación humana de las masas de agua en todo el planeta o la utilización intensiva de este recurso, cada vez más escaso, podrían desencadenar consecuencias imprevisibles en los próximos años. Para evitarlo se propone un uso racional y equitativo.
8. Aerosoles atmosféricos. Las emisiones de gases contaminantes tienen efectos negativos sobre la salud humana (se estima que unas 800.000 personas mueren de forma prematura) y el medio ambiente. La reducción del empleo del coche o la utilización de sistemas de control de las emisiones son algunas medidas posibles para reducirlas.
9. Contaminación química. Las emisiones de contaminantes como sustancias orgánicas sintéticas, metales pesados y radiactivos pueden tener efectos irreversibles en el medio ambiente y la salud. El control y recuperación de estos materiales o el uso eficiente de los recursos pueden contribuir a combatirlo.
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