La mayor lluvia de estrellas de este siglo tendrá lugar en la madrugada del martes

Los científicos estiman que el espectacular fenómeno no se volverá a registrar con tanta intensidad hasta el año 2098
Por EROSKI Consumer 17 de noviembre de 2002

A las cinco de la madrugada del lunes al martes el cielo se llenará de estrellas fugaces. Los ciudadanos europeos podrán contemplar entre 2.000 y 5.000 meteoros, según las previsiones más optimistas, y entre 800 y 2.000 según las más pesimistas. Este fenómeno, la lluvia de estrellas, que a lo largo de este año se registró numerosas veces, tardará mucho en volver a producirse con tanta intensidad, algo que no sucederá, en principio, hasta 2098.

Las lluvias de estrellas son en realidad pequeñas partículas de cometa (algunas pesan menos de un miligramo) que se adentran en la atmósfera terrestre a una velocidad que oscila entre los 11 y los 73 kilómetros por segundo. Las Leónidas del martes, por ejemplo, se cree que se adentrarán en el aire terráqueo a una velocidad que rondará los 72 kilómetros por segundo.

Su nombre se debe a la constelación estelar de la que parecen provenir. Así lo explica el profesor asociado de la Universitat Jaume I, Josep Maria Trigo: «Si vemos los meteoros desde la superficie terrestre, todas las partículas parecen provenir de un mismo punto del cielo al que se llama radiante. En el caso de las Leónidas, el radiante está en la cabeza de Leo; las Acuáridas, en Acuario, etc…».Restos de cometas Los cometas liberan estas minúsculas partículas de polvo estelar durante su viaje de aproximación al sol. En el caso de las Leónidas, el cometa del que proceden es el Temple-Tuttle, que se mueve alrededor del astro rey durante unos 33 años. Aunque podría pensarse lo contrario, los fragmentos más luminosos pueden pesar sólo un kilogramo de peso y no ser más grandes que un puño.

Además del espectáculo visual, las Leónidas de este año tendrán una especial incidencia en el conocimiento del origen de la vida, ya que aportarán datos claves para los científicos. «Se está investigando la aportación de estas partículas a nuestro planeta, ya que pudieron haber enriquecido la superficie terrestre en los tiempos más primitivos», explica el doctor Trigo

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