Las esponjas marinas retienen el 88% del silicio del océano, lo que «contradice» anteriores teorías que señalan que la mayor parte del silicio del ecosistema está en las diatomeas del plancton. «Ahora se sabe que la cantidad de silicio que utilizan las microalgas en los sistemas costeros podría ser un porcentaje comparativamente muy inferior al asumido hasta el momento», señala el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).
El hallazgo lo ha realizado un equipo de científicos dirigidos por el investigador del CSIC Manuel Maldonado, tras varios estudios realizados en diversas zonas del mar del Caribe y del Mediterráneo. El silicio es un nutriente fundamental del océano, pues contribuye a la proliferación de las microalgas que alimentan a muchos organismos marinos. Además, este mineral favorece la absorción de CO2 por parte de las microalgas.
«El silicio hace que el mar sea más productivo y rico en vida porque facilita la proliferación de las diatomeas. Estas microalgas, absorben grandes cantidades de CO2 atmosférico, lo que palía el efecto invernadero y el calentamiento global de nuestra atmósfera», destacó Maldonado. Por la importancia ecológica y medioambiental que tiene este nutriente, los científicos han pasado décadas cuantificando las cantidades de silicio que existen en los diferentes compartimentos de océano (es decir, en aguas profundas, en aguas superficiales, en el cuerpo de diatomeas vivas, en diatomeas enterradas en el sedimento del fondo oceánico).
Maldonado explicó que en 1995 se publicó en la revista «Science» un modelo biogeoquímico para describir el paso del silicio por el océano y los flujos entre los diferentes compartimentos oceánicos, que es el que se consideraba válido hasta ahora. Este modelo, que cuenta con unánime aceptación internacional, establece que las diatomeas son los únicos organismos que controlan biológicamente el paso de silicio por el océano y todos los flujos están calculados en base a él. Sin embargo, los hallazgos del CSIC, publicados en ‘Nature Scientific Repors’ «están contribuyendo a reajustar notablemente la visión tradicional», destacó Maldonado.
Además, el estudio ha demostrado que las esponjas capturan silicio del agua mediante un sistema que no parece haber evolucionado en los últimos 100 millones de años y que es menos eficiente que el de las diatomeas. «No obstante, mientras la incorporación de silicio por una esponja se prolonga acumulativamente por siglos e incluso milenios, las diatomeas sólo acumulan silicio durante unos pocos días», apuntó el investigador del CSIC.
