La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado que en septiembre lanzará un nuevo satélite, conocido por las siglas GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer, satélite Explorador de la Gravedad y de la Circulación Oceánica).
El objetivo del complejo instrumento es estudiar, con una precisión nunca alcanzada, el campo de gravedad terrestre y analizar la circulación oceánica en régimen estable. Se espera que a través de los datos aportados por el satélite los científicos puedan establecer con precisión casi milimétrica (el margen de error previsto es de menos de dos centímetros) la geoide de la Tierra, es decir, la superficie gravitatoria de referencia de nuestro planeta.
El estudio de la geoide es fundamental, ya que los científicos podrán contar con datos aclaratorios acerca de la estructura interna del globo terráqueo y de los movimientos de las placas tectónicas. Incluso hay expertos que sugieren que GOCE puede convertirse en el primer detector eficaz de terremotos y tsunamis.
El análisis de la circulación oceánica del planeta permitirá establecer referencias casi exactas para el mejor conocimiento de la influencia de los océanos en el clima y viceversa.
Tecnología punta
GOCE es una estructura con forma de flecha, con una longitud aproximada de cinco metros y un peso cercano a una tonelada. Dispone de seis acelerómetros ultrasensibles que medirán el campo de gravedad terrestre según tres ejes. También cuenta con propulsores iónicos de baja potencia que corregirán la altitud del aparato, expuesto a perturbaciones atmosféricas al girar en una órbita «baja» (unos 260 kilómetros de altitud respecto a la superficie terrestre).
Respecto a su órbita, es importante señalar que será heliosíncrona, es decir, la dirección del sol formará un ángulo constante con el plano orbital del satélite, que le ofrecerá siempre el mismo costado. Así, la zona sobrevolada será observada siempre a la misma hora del día.
