Hasta ahora había permanecido en el anonimato. El virus con mayor tamaño identificado hasta ahora ha sido descubierto por científicos franceses en muestras obtenidas de una torre de refrigeración británica, que fue inspeccionada en el año 1992 a raíz de un brote de neumonía. Este microorganismo, que ha recibido el nombre de «Mimivirus», es casi tan grande como una bacteria y tiene al menos 900 genes, un número enorme para un virus. Tiene tal tamaño que puede ser observado con un microscopio óptico, cuando la mayoría de los virus sólo pueden verse con microscopios electrónicos.
La revista «Science» detalló ayer que el equipo dirigido por Didier Raoult ha detectado anticuerpos específicos contra este virus en exámenes sanguíneos de personas que han padecido neumonía, lo que sugiere que en algún momento el sistema inmune de esos pacientes combatió la invasión de ese microorganismo. Sin embargo, este nuevo agente infeccioso no tiene ninguna relación con la neumonía atípica asiática que afecta a catorce países.
El «Mimivirus» vive en el interior de las amebas, organismos unicelulares que habitualmente pueden encontrarse en los sistemas de refrigeración de los grandes efidicios. No es extraño que puedan albergar diversos tipos de bacterias y virus, que llegan a infectar a las personas que trabajan en esos recintos. Pese a su tamaño cinco veces superior al virus más grande que se conocía, el equipo galo está seguro de que se trata de un virus porque carece de ciertos genes que son comunes a todas las bacterias.
El estudio detallado del «Mimivirus» ha desvelado similitudes con el virus de la viruela, pero las diferencias con todos los conocidos han conducido a clasificarlo como el primero de una nueva familia de virus. Estas clasificaciones se realizan en función de la forma y del tipo de material genético que utilizan para multiplicarse. El caso del «Mimivirus» parece excepcional porque su genoma es más grande que el de las bacterias más pequeñas conocidas, como el «Mycoplasma genitalium» y la «Buchenera sp».
