¿Qué es el virus de Nipah?
El virus de Nipah no es nuevo: se reconoció en Malasia en 1999. Desde entonces se han documentado casos en India, Singapur y, sobre todo, Bangladesh, un país donde ha habido brotes casi anuales desde 2001. Los datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) apuntan unos 750 casos en humanos desde que se detectó por primera vez.
Nipah es un virus zoonótico. Esto significa que se transmite principalmente de animales a humanos, aunque también puede contagiarse entre personas y mediante comida contaminada. Se encuentra presente de manera natural en los murciélagos del género Pteropus, que se alimentan de frutos, y esporádicamente pasa a otros animales —como los cerdos— y a los seres humanos.
¿Qué ha pasado en India?
Aunque todavía se desconoce el origen concreto del brote, la causa más probable es el consumo de frutas o productos frutales contaminados con la orina o la saliva de murciélagos infectados. Los murciélagos frugívoros son los huéspedes naturales del virus y pueden transmitirlo a los humanos a través de alimentos que han estado en contacto con sus secreciones.
La entrada del virus a la población humana suele originarse por alimentos contaminados por murciélagos, pero la magnitud de los brotes aumenta debido al contacto directo entre personas y la falta de precauciones en entornos asistenciales. De hecho, esto ha sucedido en India, donde la propagación se ha producido en centros hospitalarios por el contacto con secreciones y excreciones humanas de individuos infectados.
¿Qué síntomas presenta la enfermedad?
El periodo de incubación de la infección por el virus de Nipah suele oscilar entre 4 y 14 días, aunque se han registrado casos de hasta 45 días. Los síntomas varían desde cuadros asintomáticos hasta enfermedades respiratorias agudas y encefalitis letal.
- Los síntomas iniciales se presentan de forma similar a una gripe e incluyen fiebre, cefaleas (dolor de cabeza), mialgias (dolor muscular), vómitos y dolor de garganta.
- La diferencia con la gripe es que, tras los síntomas iniciales, puede haber una progresión neurológica, con mareos, somnolencia y alteración de la consciencia. Estos signos indican el desarrollo de una encefalitis aguda (inflamación del cerebro).
- Además, puede haber problemas respiratorios. Algunos pacientes sufren neumonía atípica y dificultades respiratorias graves, como disnea aguda.
- En las fases más críticas, se presentan convulsiones que pueden progresar al coma en un plazo de 24 a 48 horas.
🔸 ¿Es grave?
Sí, la enfermedad es grave. Tiene una tasa de letalidad estimada entre el 40 % y el 75 %, dependiendo del brote y de la capacidad de atención médica. Incluso si el paciente sobrevive, puede manifestar consecuencias a largo plazo:
- Aproximadamente el 20 % de los supervivientes sufre secuelas neurológicas residuales, como cambios de personalidad o convulsiones crónicas.
- Existe el riesgo de sufrir recaídas o desarrollar encefalitis de aparición tardía tiempo después de la recuperación inicial.
🔸 ¿Hay vacunas u otros tratamientos contra el Nipah?
En la actualidad, no existen medicamentos específicos ni vacunas aprobadas para combatir la infección por el virus de Nipah ni en humanos ni en animales, a pesar de ser una enfermedad prioritaria en el plan de investigación y desarrollo de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Ante esta falta de tratamientos dirigidos, el abordaje médico se centra en brindar cuidados paliativos para manejar las complicaciones más críticas, especialmente las insuficiencias respiratorias y las afectaciones neurológicas graves.
🔸 ¿Cómo se puede prevenir?
El consumo de frutas o productos derivados contaminados con orina o saliva de murciélagos infectados ha sido la fuente más probable de infección en diversos brotes. Por tanto, la principal estrategia para reducir el impacto del virus pasa por aplicar las medidas de prevención.
Estas medidas consisten, sobre todo, en lavar bien y pelar las frutas, descartar las piezas que presenten señales de haber sido mordidas por murciélagos y evitar el contacto con personas y animales enfermos.
¿Podría llegar a España el virus de Nipah?
El Ministerio de Sanidad señala que el riesgo actual para la población española es muy bajo. Si bien la enfermedad por el virus Nipah es grave en humanos y puede afectar a varias especies de animales, el peligro a nivel global es bajo debido a la falta de reservorios naturales (murciélagos del género Pteropus) en la mayor parte de los países.
¿Dónde podría extenderse?
Desde que el virus de Nipah se identificó hace 27 años, solo se han detectado casos en Bangladesh, India, Malasia y Singapur. Recientemente, Tailandia ha aumentado las medidas de prevención, aunque no tiene frontera terrestre con India. El motivo es el alto flujo de viajeros entre ambos países, ya que alrededor de 700 personas viajan cada día desde Calcuta a Tailandia.
Por esta razón, el gobierno tailandés ha establecido puntos de control en los aeropuertos de Suvarnabhumi, Don Mueang y Phuket con el fin de realizar de controles de temperatura. Además, ha emitido recomendaciones para que los viajeros que hayan estado en Bengala Occidental en los últimos 21 días y presenten fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, tos, dificultad respiratoria, somnolencia, confusión o convulsiones, acudan inmediatamente al médico e informen de su historial de viaje.
Fuera de Asia, las regiones identificadas con riesgo de posibles brotes del virus de Nipah incluyen partes de África y Oceanía, debido a la presencia del virus en sus reservorios naturales. En África se han encontrado pruebas serológicas de la presencia del virus en Ghana y Madagascar, mientras que en Oceanía se ha demostrado la existencia de infecciones por Henipavirus en murciélagos del género Pteropus en Australia y Papua Nueva Guinea.
