«Si las cosas siguen por buen camino, de aquí a cinco años podremos tener una vacuna contra la malaria», asegura Pedro Alonso, médico del Hospital Clínico de Barcelona y responsable del prometedor ensayo contra la malaria en Mozambique, donde se ha logrado evitar en un 58% de los casos los episodios más graves de la dolencia en edades infantiles.
Este ensayo, acometido con 2.000 niños mozambiqueños, suscita entre científicos y expertos en salud reacciones de esperanza y cautela. En el plano científico hay concordancia unánime: el nivel de eficacia es el más prometedor observado desde 1936, cuando arrancan las primeras investigaciones para diseñar una vacuna contra esta enfermedad infecciosa que mata al año a más de un millón de personas, de ellas 700.000 niños.
Aunque el preparado evaluado en Mozambique no evita la infección del parásito «Plasmodium falciparum», ha demostrado gran capacidad para impedir que niños de 1 a 4 años desarrollen síntomas clínicos y enfermen. Lo más importante es que su eficacia fue particularmente acusada en la prevención de los casos más graves: 58% de eficacia en ese grupo de edad, 77% en niños de 1 a 2 años. Combinado con otras estrategias de prevención (mosquiteras en las camas e insecticidas), la aplicación de la vacuna a partir de 2010 puede traducirse en miles de vidas salvadas. «Realmente es muy excitante. Los resultados prueban que es factible el desarrollo de una vacuna contra la malaria», declaró a la revista «Science» el científico Stephen Hoffman, integrante de una empresa de biotecnología de Maryland (EE.UU.) que diseña otra vacuna con una técnica diferente.
Tras el ensayo de Mozambique, este preparado se ha convertido en la gran esperanza de la Iniciativa para la Vacuna de Malaria (MIV), organización sin ánimo de lucro que cofinanció el estudio español y también subvenciona ensayos clínicos con otros quince prototipos de vacunas, en parte con fondos donados por la Fundación Bill y Melinda Gates. «Los resultados logrados en Mozambique son los más significativos», afirma Melinda Moree, directora de MIV.
Inmunizaciones a neonatos
Alan Hill, genetista de la Universidad de Oxford (Reino Unido), asegura que la prueba de fuego llegará cuando este preparado se ensaye en miles de niños africanos menores de un año. Ese ensayo clínico está ya en su fase de diseño. Si sus resultados fuesen positivos, y la vacuna llega a comercializarse como está previsto antes de 2010, el objetivo sería su administración rutinaria a los recién nacidos junto a las vacunas contra otras enfermedades, como la difteria y el sarampión.
La comunidad científica internacional cree que aún se necesitarán años de investigación y pruebas clínicas para saber si no resultará peligrosa cuando se administre a niños con vacunas para otras enfermedades. También para averiguar si la protección que otorga contra la malaria es duradera. Hace seis años, en un ensayo con adultos en Gambia, la vacuna ensayada por españoles en niños mozambiqueños logró una eficacia del 35%, pero desaparecía al cabo de dos meses. Pese a estos interrogantes, la satisfacción científica por el estudio dirigido por Pedro Alonso es unánime dada la consistencia de sus prometedores resultados.
La gran duda sobre el futuro de esta vacuna, que se administra en tres dosis, es si su coste estará al alcance de los países más pobres. Según apuntan algunos expertos, el precio de cada dosis oscilaría entre 10 y 20 dólares. Es un coste muy superior al de las mosquiteras para las cunas, casi tan eficaces en la prevención de la infección y que cuestan alrededor de un dólar. La malaria afecta a 90 países de regiones tropicales, donde es endémico el parásito «Plasmodium falciparum» que transmiten diversas especies de mosquito Anopheles. Esos países son, precisamente, los más pobres del planeta.
