Más de dos millones de personas podrían contagiarse este año con el virus de la gripe en España, según advirtió la Sociedad Madrileña de Neumología y Cirugía Torácica que ya ha notificado la aparición de los primeros casos de esta enfermedad a escaso tiempo desde el inicio de la campaña de vacunación. La mejor arma para combatir esta infección vírica es la prevención y su tratamiento consiste en aliviar los síntomas más comunes como la fiebre, el malestar general y la tos.
El frío y los cambios de temperatura suelen favorecer la aparición de enfermedades respiratorias, en su mayoría de origen viral. Una de las infecciones virales que potencialmente puede resultar seria es la causada por el virus de la gripe del que miles de personas resultan víctimas cada invierno. El tratamiento con antitérmicos, el reposo y la ingesta de líquidos son las medidas más eficaces para aliviar los síntomas de la gripe (malestar general, dolor de cabeza y tos seca) y no se deben utilizar antibióticos, salvo que se indiquen por algún motivo justificado.
Vacunarse, el arma más eficaz
El Ministerio de Sanidad y Consumo recomienda a los mayores de 65 años y a los denominados grupos de riesgo que se vacunen contra la gripe común desde el pasado 16 de octubre, fecha fijada para el inicio de la campaña de vacunación gratuita en los centros de salud de cada una de las comunidades autónomas. El objetivo de la campaña 2006-2007 es reducir la incidencia y las posibles complicaciones de esta enfermedad entre colectivos como el de los menores de edad, los enfermos y los profesionales sanitarios encargados de la asistencia de personas de riesgo para evitar la transmisión del virus.
El pasado invierno, la gripe tuvo en España una actividad moderada similar a la registrada en otros países de Europa. En total se administraron 9 millones de vacunas. Se vacunó cerca de 5,1 millones de personas mayores de 65 años de edad, porcentaje que ha venido subiendo progresivamente en los últimos cinco años, desde el 59,8% de la temporada 1999-2000 al 70,1% de la pasada. España está entre los países del mundo en los que las tasas de vacunación frente a la gripe común son más altas, según refleja un estudio elaborado por la Organización Mundial de la Salud (OMS), que precisa que entre 1997 y 2003 el país ha tenido la tasa más alta de Europa y la sexta a nivel mundial, sólo por debajo de Canadá, Corea, Estados Unidos, Japón y Australia.
La vacuna previene la enfermedad en un 90% de los casos y la inmunidad adquirida persiste hasta doce meses
Debido a que el virus de la gripe sufre cambios anuales (mutaciones), hay que crear una nueva versión de la vacuna antigripal cada año para proteger a las personas contra la cepa específica que se considera que va a ser la más común. La propia OMS es la que proporciona a los laboratorios que fabrican las vacunas la información de las cepas que deberán ser incorporadas. Para esta temporada, la vacuna trivalente antigripal recomendada por la OMS para el hemisferio norte contiene las cepas New Caledonia, Wisconsin y Malaysia.
La vacuna es capaz de prevenir la enfermedad hasta en un 90% de los casos y la inmunidad adquirida persiste entre diez y doce meses. Se recomienda su administración a comienzos de la temporada gripal, generalmente a finales de octubre o principios de noviembre, en el hemisferio norte. Las personas que viajan a otros países deben saber que la enfermedad puede presentarse en temporadas diferentes.
Una nueva vacuna contra la gripe, en forma de aerosol nasal llamada FluMist, está demostrando ser eficaz e inocua en personas sanas entre 5 y 49 años de edad. La vacuna aprobada por la Food and Drug Administration (FDA) ayuda al revestimiento de la nariz a combatir las infecciones virales. FluMist usa un virus vivo debilitado en vez de un virus muerto como en la vacuna inyectable. En un estudio, el aerosol nasal brindó protección contra la gripe en un 93% de los niños, aunque no ha sido aprobado para su uso en niños pequeños o en personas con asma.
Una enfermedad potencialmente grave
La gripe no es una enfermedad grave, aunque en determinados casos puede presentar complicaciones. Miles de personas mueren cada año a causa de la gripe o de sus complicaciones; la mayoría son personas de edad avanzada, niños pequeños o personas con determinadas afecciones como enfermedades respiratorias, diabetes o insuficiencia cardiaca crónica, entre otros. Las complicaciones más habituales son la neumonía y la insuficiencia respiratoria. La vacunación de personas vulnerables reduce el riesgo de muerte causada por la gripe y, asimismo, la inmunización de personas que cuidan a estos pacientes reduce el riesgo de contagiar la enfermedad a otras personas con alto riesgo de sufrir complicaciones.
La mayoría de las personas no presentan efectos secundarios debidos a la vacuna antigripal inyectable. Todos los virus de la gripe presentes en la vacuna inyectable están inactivos, así que no es posible contraer la enfermedad. Sin embargo, algunas personas sí presentan febrícula (temperatura axilar mayor de 37º C y menor de 38ºC) durante uno o dos días después de recibir la vacuna, mientras su sistema inmunológico se activa para reconocer el virus. La mayoría de las personas adquieren protección contra la gripe aproximadamente dos semanas después de recibir la vacuna.
A diferencia de la vacuna contra la gripe porcina usada en 1976, las vacunas contra la gripe en años recientes son seguras y no han mostrado asociación con el síndrome de Guillain-Barré (el sistema inmunitario ataca parte del sistema nervioso ocasionando debilidad muscular) en niños y presentando un incremento extremadamente pequeño de riesgo en adultos. El riesgo es superado ampliamente por la cantidad de casos graves de gripe que se evitan mediante la vacunación. Al igual que sucede con cualquier medicamento o vacuna, existe una posibilidad poco común de reacción alérgica.
El consejo interterritorial del Sistema Nacional de Salud es el órgano permanente de coordinación, cooperación, comunicación e información de los servicios de salud entre ellos y con la Administración del Estado. Para esta temporada, los grupos técnicos del Consejo Interterritorial del Sistema Nacional de Salud han establecido que los grupos a los que se recomienda la vacuna son:
- Personas de 65 o más años de edad.
- Personas menores de 65 años que por presentar una condición clínica especial tienen un alto riesgo de complicaciones derivadas de la gripe (niños y adultos con enfermedades crónicas pulmonares o cardiovasculares, diabetes, insuficiencia renal y hepatopatía crónica, entre otras)
- Personas que conviven en residencias, instituciones o en centros que prestan asistencia a enfermos crónicos de cualquier edad.
- Mujeres embarazadas, preferiblemente a partir del segundo trimestre del embarazo (aunque la vacunación antigripal es segura en embarazadas es preferible administrarla después del primer trimestre del embarazo).
- Personas que pueden actuar como transmisoras a aquellas que tienen un alto riesgo de presentar complicaciones (profesionales sanitarios, personas que trabajan en instituciones geriátricas o en centros de cuidados de enfermos crónicos).
- Personas que conviven en el hogar, incluidos niños, con otras que pertenecen a grupos de alto riesgo por su condición clínica especial.
- Personas que, por su ocupación, prestan servicios comunitarios esenciales como pueden ser policías, bomberos y personal de protección civil.
- Viajeros internacionales que se dirijan a zonas donde existen brotes de gripe aviar altamente patogénicos y puedan estar en contacto estrecho con granjas de aves de corral o con probabilidad de exposiciones intensas a aves, para evitar la posible recombinación de los virus de gripe común y de gripe aviar.
