El virus de la viruela regresará a los laboratorios científicos donde, bajo un estricto control de la Organización Mundial de la Salud (OMS), será manipulado genéticamente en una serie de experimentos. Las únicas muestras supervivientes de este virus están depositadas y confinadas en dos laboratorios de alta seguridad biológica de EE.UU. y Rusia.
Tras revisar peticiones de varios centros científicos, un comité asesor de la OMS ha dado el visto bueno a tres tipos de proyectos de experimentación con las muestras conservadas en el Centro para el Control de Enfermedades de Atlanta (EE.UU.) y el Instituto de Investigación Vector, en Koltsovo (Rusia). La decisión deberá ser refrendada en el año 2005 por la Asamblea General de la OMS.
Uno de los proyectos evaluados fue presentado por el Instituto de Investigación sobre Enfermedades Infecciosas del Ejército estadounidense. El objetivo de ese experimento es incorporar al virus de la viruela un gen que codifica la producción de una proteína de color verde fluorescente. Con esa manipulación genética se pretende hacer más fácil y rápida la evaluación de potenciales fármacos antivirales contra la viruela, dado que muchas pruebas podrían verificarse visualmente.
Este comité de expertos, presidido por el profesor Riccardo Wittek, de la Universidad de Lausana, también autorizó la entrega de fragmentos genéticos del virus para el desarrollo de mejores test de diagnóstico. Los asesores de la OMS aconsejan una distribución sin cortapisas y excesivos permisos, siempre que se manejen fragmentos con no más de 500 unidades de ADN. La razón es que no tendría el tamaño suficiente para codificar proteínas, pero sí para permitir el diseño de test de detección del virus.
Por último, el comité no puso objeciones a los experimentos en los que un único gen del virus de la viruela pueda ser transferido a otro virus similar. El objetivo de esta clase de estudios es desarrollar nuevos fármacos contra esta infección sin necesidad de utilizar el agente patógeno de la viruela.
