Una única mutación en la cepa virulenta del virus del Nilo Occidental fue la responsable de las epidemias mortales de encefalitis humana ocurridas hace una década, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de California en Davis. Este trabajo aparece publicado en la edición digital de la revista «Nature Genetics».
El virus del Nilo Occidental se desarrolla en el interior de un mosquito, y se transmite por contacto entre estos y las aves. Hasta mediados de la década de los 90, este patógeno estaba asociado sólo con infecciones suaves en África y Oriente Medio. Las epidemias más graves de encefalitis se produjeron en 1996 en Rumania y, posteriormente, en Israel, Túnez, Rusia y EE.UU.
Los investigadores de la Universidad de California en Davis, comandados por el profesor Aaron Brault, han secuenciado los genomas de las cepas del virus del Nilo Occidental que habían sido recogidas en los últimos años procedentes de distintos lugares del mundo. Los resultados mostraron que una única mutación en un gen que codifica una enzima llamada helicasa surgió de manera independiente en al menos tres ocasiones distintas, en cepas asociadas con las epidemias de la enfermedad.
El equipo de Brault modificó una cepa poco agresiva procedente de Kenia para que contuviera la mutación de la helicasa y descubrió que se replicaba de forma más rápida y que provocaba la muerte a los cuervos americanos a los que se inyectó una tasa mucho más elevada que en el caso del virus original de Kenia.
