¿El xilitol aumenta el riesgo de sufrir un infarto?

A finales de agosto en el congreso de la Sociedad Europea de Cardiología se presentó un estudio con un comunicado que llevaba por título ‘El xilitol podría aumentar el riesgo de sufrir problemas cardiovasculares‘.    

El estudio se realizó a partir de datos de casi 18.000 personas de dos cohortes (grupos de población): Estudio Longitudinal Canadiense sobre el Envejecimiento (Canadian Longitudinal Study on Aging, CLSA) e Investigación Prospectiva Europea sobre el Cáncer (European Prospective Investigation into Cancer, EPIC-Norfolk). 

Mediante el análisis de esos datos se estudió la relación entre la concentración de xilitol en sangre y el riesgo de sufrir problemas cardiovasculares (se consideraron conjuntamente infarto de miocardio, ictus y muerte). 

• Así, se encontró que en la cohorte canadiense, con un periodo de seguimiento de 6 años, el riesgo de problemas cardiovasculares en las personas con niveles altos de xilitol en sangre era un 57 % mayor que en las personas con niveles más bajos. 
• Por su parte, en la cohorte EPIC-Norfolk, con un periodo de seguimiento de 30 años, el riesgo de sufrir problemas cardiovasculares fue un 18 % mayor en las personas con niveles altos de xilitol, en comparación con las que presentaban niveles más bajos. 

Además, los resultados sugirieron una relación dosis-respuesta, es decir, cuanto mayores eran los niveles de xilitol en sangre, mayor era el riesgo de sufrir problemas cardiovasculares. Ahora bien, antes de alarmarnos, conviene aclarar algunos aspectos importantes. 

Como ya hemos mencionado, la investigación se basó en estudiar datos procedentes de dos grupos de población para conocer la relación entre la concentración de xilitol en sangre y el riesgo de problemas cardiovasculares. Es decir, se trata de un estudio de correlación, así que no se puede deducir una relación causa-efecto. 

Por ejemplo, podría ocurrir que las personas con peores hábitos (menos actividad física, peor dieta a lo largo de la vida) y con más problemas de salud (diabetes, obesidad, etc.) recurrieran habitualmente a alimentos sin azúcares añadidos y con edulcorantes como el xilitol. En ese supuesto, los problemas cardiovasculares podrían explicarse, no por el consumo de este edulcorante, sino por los factores anteriores. 

Pero esto ya fue tenido en cuenta por los investigadores, que consideraron algunos de esos factores para ajustar los resultados. En concreto, consideraron la edad, el sexo, el tabaquismo, el índice de masa corporal, la hipertensión, la diabetes y los niveles de lípidos.

En cualquier caso, el hecho de que se trate de un estudio de correlación sigue siendo una limitación importante, a la que hay que sumar otras que mostramos a continuación. 

Hay que aclarar que este estudio del que hablamos se ha presentado tan solo como una comunicación a un congreso científico. Es decir, aún no se ha publicado en una revista científica de revisión por pares. Eso tiene dos implicaciones importantes:

• La primera es que no ha pasado por el proceso de revisión por pares propio de una publicación científica para validar la metodología.
• La segunda es que todavía no se han dado a conocer todos los detalles, entre los que se encuentran aspectos como la metodología empleada en el estudio. 

La incertidumbre más importante es que el estudio se basó en relacionar la concentración de xilitol en sangre con el riesgo de sufrir problemas cardiovasculares, pero en la información publicada hasta ahora no se especifica si se recogieron datos sobre la alimentación de los participantes ni si se investigó el origen del xilitol detectado en sangre.

Esto es fundamental porque este compuesto es un polialcohol que no solo se utiliza como edulcorante añadido en los alimentos elaborados (chicles, caramelos, bollería, etc.). También está presente de forma natural en algunas frutas y verduras. Y lo que es aún más importante para el caso que nos ocupa: este compuesto es producido por nuestro propio organismo a partir del metabolismo de la glucosa, que es el azúcar empleado por nuestras células para obtener energía. De hecho, una persona sana puede producir de forma natural entre 5 y 15 gramos de xilitol al día. 

Así pues, por lo que parece, el estudio no tuvo en cuenta si la concentración de xilitol en sangre procedía de la dieta o era de producción endógena (o al menos, no se ha detallado en la información ofrecida hasta ahora).

En la publicación que se ha hecho hasta ahora sobre el estudio tampoco se detalla si los análisis de sangre se realizaron en ayunas. Saber esto es fundamental, porque el xilitol ingerido desaparece de la sangre relativamente rápido y no se acumula en la sangre con el consumo habitual. 

Así que si los análisis se hicieron en ayunas, es probable que el xilitol en sangre fuera de producción endógena. Y si no se realizaron en ayunas, habría que tener en cuenta la dieta de los participantes.

Existe un estudio del año 2024 que también asocia la concentración de xilitol en sangre con el riesgo cardiovascular. Pero en ese caso se trataba del xilitol producido por el propio organismo, no del obtenido a partir de la ingesta alimentaria. 

Así que podría ser que esa relación se pudiera explicar porque una mayor producción endógena de xilitol fuera un indicador de alteraciones metabólicas que aumentan el riesgo cardiovascular. Aunque esto es tan solo una hipótesis. 

La cuestión es que a partir de la publicación que protagoniza este artículo no podemos saber mucho todavía. Como ya hemos mencionado, se trata tan solo de una comunicación a un congreso, así que no ha sido revisada ni tampoco ha ofrecido detalles importantes sobre la metodología. Habría que saber, entre otras cosas, el origen del xilitol (si procede de la dieta o es endógeno) y la dieta de las personas que participaron en el estudio, sobre todo en caso de que los análisis no se realizaran en ayunas. 

Por último, también conviene tener presente que correlación no implica causalidad. Así pues, este estudio puede dar pie a seguir investigando sobre la relación entre el xilitol que ingerimos a través de la dieta y el riesgo cardiovascular, pero no permite sacar ninguna conclusión sólida. 

Lo que dice ese estudio no es suficiente para desaconsejar el consumo de xilitol ni para poner en duda su seguridad. Hoy en día, la evidencia científica disponible muestra que este edulcorante es seguro en las dosis de consumo que se realizan en una dieta normal. Así que podemos optar por consumirlo si queremos o necesitamos aprovechar sus ventajas: tiene un bajo aporte calórico (2,4 kcal/g frente a las 4 kcal/g del azúcar), no provoca caries, tiene un índice glucémico menor que el azúcar y, a diferencia de lo que ocurre con otros edulcorantes, no deja un regusto extraño.