El brote de meningitis que sufren desde enero varios países africanos, donde ya han muerto unas 1.500 personas, ha hecho necesario el empleo en la región de un tercio de las reservas mundiales de las dosis de la vacuna contra la enfermedad, señaló la Organización Mundial de la Salud (OMS). En lo que va de año, en la franja del territorio que se extiende desde Senegal hasta Etiopía, se sospecha que puede llegar a haber hasta 25.000 casos, el 85% de ellos concentrados en Níger y Nigeria.
«La meningitis es una enfermedad común en África y ahora es la época; sin embargo, es la primera vez que se producen tantos casos en Nigeria», afirmó la portavoz de la OMS en la región, Fadela Chaib. Desde comienzos de año, el Ministerio de Salud de este país ha notificado 17.462 casos sospechosos de enfermedad meningocócica, incluidas 960 muertes en los 16 estados del norte. Los estados del nordeste (Bauchi, Yobe y Gombe) han sido los más afectados en la segunda semana de marzo. En este mismo periodo, el Ministerio de Salud de Níger ha registrado 4.513 casos sospechosos y 169 muertes en 20 de los 42 distritos del país. Hasta ahora, el brote más grave ocurrido en la zona data del año 1996-97, cuando unas 100.000 personas resultaron infectadas en Nigeria y otras 50.000 en Níger.
Médicos Sin Fronteras, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef) y la OMS han comenzado una campaña de vacunación masiva en estos dos países con cuatro millones de dosis, lo que representa una tercera parte de las reservas mundiales que se acumulan para situaciones de emergencia. El Grupo Internacional de Coordinación de suministro de vacunas para la epidemia de meningitis ha administrado 2,3 millones de dosis en Nigeria y 1,9 millones en Níger.
Los síntomas de la meningitis incluyen rigidez del cuello, fiebre, sensibilidad a la luz, dolor de cabeza y vómitos. Entre un 5% y un 10% de los pacientes muere al cabo de 24-48 horas de la aparición de los síntomas, incluso con un tratamiento adecuado. Un 20% de quienes sobreviven sufren daños cerebrales, pérdida de oído y trastornos de aprendizaje.
