Pantallas táctiles: la tecnología en la punta de los dedos

Las tecnologías para manejar los más diversos aparatos por contacto digital se imponen con rapidez en todos los campos

Autor: Por JORDI SABATÉ
Fecha de publicación: 10 de octubre de 2007
Hora de publicación: 18:28

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Año 2000. Minority Report: Tom Cruise maneja con la punta de los dedos decenas de fotografías digitales sobre el cristal de una ventana. La escena supuso para los espectadores todo un impacto, la muestra de un futuro casi inalcanzable. Sin embargo, pocos sabían que aquello no sólo era posible desde hacía más de veinte años, sino que además, un lustro más tarde, se convertiría en una práctica corriente en los móviles, los cajeros automáticos, los puntos de venta de billetes de los aeropuertos, los ordenadores e incluso las de las ventanas de oficinas. La tecnología táctil se impone por muchas razones: entre ellas su gran usabilidad, su versatilidad y su resistencia al desgaste.

¿Adiós al teclado y al ratón?

El teclado y el ratón fueron dos puntales para que el ordenador personal se perfilara como una de las revoluciones más notables en la historia moderna de la humanidad y, sin embargo, tal vez pasen a posteridad como meros comparsas, simples intermediarios entre el hombre y la máquina informática.

Pronto la mano podría desecharlos para interactuar directamente con la pantalla del ordenador, de un modo mucho más gráfico, y simple, que lo que supone teclear botones con letras, o mover un artefacto periférico sobre una superficie horizontal para que el movimiento se refleje en una pantalla.

Basta con seleccionar visualmente la opción deseada y poner el dedo encima del icono gráfico para que se realice la operación

Basta con acudir a un aeropuerto con el fin de obtener la tarjeta de embarque de un billete electrónico para darse cuenta de que la usabilidad juega en favor de los sistemas de manejo táctil. En primer lugar porque disponer de toda la superficie de la pantalla para realizar las funciones permite situar sobre la misma un abanico de posibilidades de operar mucho más amplio.

Basta con seleccionar visualmente la opción deseada y poner el dedo encima del icono gráfico para que se realice la operación. Además, el cerebro identifica antes las imágenes que las palabras; funciona con imágenes, no con palabras.

Por otro lado en el caso de los teclados de pantalla, al tratarse realmente de programas gráficos intercambiables por otros 'interfaces' (entornos gráficos), y no de hardware periférico que ocupa un espacio físico, las teclas son grandes y claramente visibles, con lo que además de usables se hacen más accesibles.

Navegar por Internet, por ejemplo, no exige ya escribir más que un par de palabras en Google o Yahoo!

En los casos en los que no se deba escribir un texto superior a las dos o tres palabras, los teclados de pantalla son mucho más cómodos, y tal es el caso de la mayoría de las acciones que se realizan con un ordenador. Navegar por Internet, por ejemplo, no exige ya escribir más que un par de palabras en Google o Yahoo!, y lo mismo ocurre cuando se ve un vídeo, se escucha una canción o se reserva un vuelo en una agencia online.

Aún así, es cierto que, de momento, el teclado resulta imprescindible para escribir textos, organizar tablas de datos o chatear por el cliente de mensajería instantánea. El ratón también resulta sumamente útil en la edición de imágenes, aunque con los recientes avances en pantallas multicontacto estás funciones podrían ser mucho más sencillas de realizar con los dedos.

Otro factor que juega a favor de las tecnologías de contacto es que se muestran mucho más resistentes que el hardware periférico. Mientras que en un servicio público el teclado y el ratón tienen que ser especialmente sólidos y resistentes para soportar el continuo paso de usuarios, las últimas pantallas táctiles desarrolladas soportan perfectamente el polvo, las manchas de suciedad e incluso los arañazos. Y si algo falla, no hay que reponer el material; basta con reiniciar el software del entorno gráfico.

Una tecnología con más de cuarenta años de antigüedad

Las tecnologías de pantalla táctil tienen casi tanta antigüedad como el mismo ratón. La primera superficie de manejo táctil fue diseñada en 1971 por el ingeniero Samuel C. Hurst, y el primer ordenador con pantalla táctil fue el HP-150, que apareció en el mercado en 1983.

Consistía en una pantalla de tubo de rayos catódicos (como las televisiones 'de tubo') sobre las que se extendía superficialmente un campo de rayos infrarrojos. Cuando el dedo incidía sobre algún punto de la pantalla, se producía una interferencia en el campo de infrarrojos que el ordenador detectaba y localizaba espacialmente.

Sus primeros usos fueron en la industria pesada, pero progresivamente fue pasando a los primeros ordenadores usados como terminales de servicios; es decir, cajeros automáticos, puntos de compra de entradas, etc.