El mundo come cada vez más carne

Como a cualquier otra, a la especie humana también se le puede asignar un nivel trófico. A las plantas se les asigna un nivel trófico 1 porque, al ser productores primarios, no consumen ningún otro organismo. Su producción energética consiste en el aprovechamiento de la energía solar para sintetizar biomasa propia a partir del CO2 y H2O, principalmente.

Los animales herbívoros, como el ganado vacuno, por ejemplo, ocupan el segundo nivel. A los animales que solo consumieran carne de vacuno o carne de animales del mismo nivel se les asignaría el nivel 3. Por eso, si en una población humana se consumen, a partes iguales, carne de vacuno y pan, por ejemplo, a esa población habría que asignarle un nivel trófico 2,5. 

Una investigación ha determinado cómo varió el valor del nivel trófico humano (NTH) en el medio siglo transcurrido desde 1960 hasta 2009 en los 176 países para los que se dispone de información (son la mayoría y en conjunto, incluyen al 98 % de la población mundial). Para ello se han utilizado los datos de consumo de alimentos en esos países (proporcionados por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura), asignando los correspondientes niveles tróficos a cada alimento.

Aunque hay una gran diversidad de tendencias, los autores de la investigación han agrupado los países en cinco grandes grupos en virtud de los valores absolutos del NTH, así como del modo en que han variado durante medio siglo.

• En el grupo 1 se encuentran la mayoría de los países subsaharianos y del Sudeste asiático. En ellos el NTH se mantiene bajo y estable. Son países donde la alimentación se basa, mayoritariamente, en productos de origen vegetal.
• El grupo 2 reúne a países sudamericanos, africanos y asiáticos, incluyendo China e India. En ellos los valores de NTH son bajos, pero crecientes.
• El grupo 3 incluye a países de América Central, Brasil, Chile, algunos africanos, países del Sur de Europa y Japón. En este grupo también crece el nivel trófico, pero el punto de partida era superior al del grupo 2. Tanto en el grupo 2 como en el 3 la tendencia creciente del NTH revela un aumento en la proporción relativa de productos de origen animal en la dieta.
• Al grupo 4 pertenecen América del Norte, Europa septentrional y oriental, Australia y Nueva Zelanda. En estos países los valores de NTH eran altos y permanecieron estables hasta 1990, y a partir de ahí empezaron a descender, aunque muy levemente.
• El grupo 5 incluye a los países con los niveles tróficos más altos, pero decrecientes; en él están Islandia, países escandinavos, Mongolia y Mauritania. En ellos se consume principalmente carne, pescado y productos lácteos, y muy pocos vegetales.

Como cabía esperar, el nivel trófico de las poblaciones humanas tiene mucho que ver con las características socioeconómicas, ambientales y culturales de los países.

En general, el NTH es más alto en países con mayor esperanza de vida, producto interior bruto, emisiones de CO2 y grado de urbanización. Todos esos indicadores se han elevado a lo largo del último medio siglo en casi todo el mundo. Solo en los países del grupo 5 ha disminuido el NTH, a pesar de que los indicadores de desarrollo también hayan aumentado.

En el mundo se está produciendo, por tanto, una convergencia nutricional, ya que cada vez se va pareciendo más la composición de la dieta en los diferentes países. A la gente le gusta comer carne y cuando mejora la situación económica de un país, los productos cárnicos se consumen en mayor medida. Y a la vez, en los que tienen un alto nivel de consumo de productos de origen animal, se produce la tendencia contraria, por los problemas de salud que conlleva esa ingesta.