Historia de la cerveza

Cómo ha variado el proceso de elaboración a lo largo de la historia de una de las bebidas más antiguas de las civilizaciones.
Por EROSKI Consumer 20 de agosto de 2002

¿De dónde se obtiene la cerveza?

La principal materia prima en su elaboración es una cereal, concretamente la cebada. Se sabe que el empleo de la cebada se remonta a tiempos tan antiguos como el 3.000 a.C. Este cereal se cultiva mejor que la uva en climas fríos, por lo que los países nórdicos (Alemania, Inglaterra…) favorecieron la producción de cerveza frente a la de vino, convirtiéndose en los principales productores mundiales de cervezas.

Proceso de elaboración de la cerveza a lo largo de la historia…

Antiguamente, los ingredientes principales de la cerveza eran la cebada malteada, el agua y la levadura. En ocasiones se añadía romero y tomillo para evitar que la cerveza se estropeara (acción contra el moho y las levaduras) y para darle sabor. Esta cerveza era turbia y contenía muchas proteínas e hidratos de carbono, lo cual la convertía en una bebida muy nutritiva, que consumían tanto los campesinos como la nobleza.

Existe la creencia de que en el siglo XV se descubrió una nueva versión de cerveza. Los mercaderes de Flandes y Holanda introdujeron el lúpulo en su elaboración, lo cual le confería cierto sabor amargo. La variedad que contenía lúpulo se denominó «cerveza» y la que carecía de dicho ingrediente, «ale». La nueva variedad con lúpulo se hizo tan popular que a partir del siglo XVIII todas las cervezas se fabricaban con lúpulo.

En la Edad Media, los monjes europeos refinaron el proceso e institucionalizaron el uso del lúpulo por su sabor y sus propiedades como conservante. Sin embargo, hubo que esperar a Luis Pasteur para que se diera el paso final. Hasta entonces, los productores de cerveza dependían de la levadura natural que transportaba el aire para que se produjese la fermentación de la cebada. Al demostrar que la levadura es un microorganismo vivo, Pasteur hizo posible el control preciso de la transformación del azúcar de la cebada en alcohol.

Hoy en día, se aplican diversas técnicas altamente perfeccionadas dependiendo del tipo de cerveza que se elabore, pero se usan esencialmente dos tipos de levadura: la Saccharomyces cervisiae y la S. carlsbergensis. La primera se describe como una levadura de «fermentación alta» ya que flota en la superficie del mosto. Se usa para elaborar cervezas más oscuras como la «Bitter» inglesa, mientras que las cervezas rubias continentales se fabrican con S.carlsbergensis, que es una levadura de fermentación baja.

Actualmente hay una enorme variedad de cervezas en Europa, especialmente en Bélgica, Holanda y Alemania. Es interesante saber que la cerveza «Lambic» se fermenta con levaduras naturales y se le añaden cerezas o frambuesas para mejorar su sabor, y que la «cerveza blanca» se elabora a partir de trigo y se condimenta con cilantro y cáscara de naranja.

Algunos tipos de cerveza…

Abbey Ale: Es una cerveza fuerte que se elaboraba tradicionalmente en las abadías belgas para servir de «alimento líquido» a los monjes durante el ayuno de la Cuaresma. Steam Beer: Este tipo de cerveza se fabricó por primera vez en California a finales del siglo XIX, durante la fiebre del oro. Se elabora mediante una fermentación especial usando levadura de fermentación baja a temperaturas de fermentación alta.

Bock: Es una cerveza rubia muy fuerte que se fabricaba tradicionalmente en invierno para celebrar la proximidad de la primavera. Double Bock o Dopplebock: Esta variedad fue creada por los monjes italianos de la orden de San Francisco de Paula en Baviera para alimentarse durante el ayuno de la Cuaresma. India Pale Ale: Un tipo de «ale» que se fabricaba en Inglaterra para abastecer a las tropas británicas instaladas en la India en el siglo XVIII.

Enlaces de interés:

revista.consumer.es: Cerveza sin alcohol. Todas correctas, pero desiguales en espuma y sabor.

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