Los mitos de la canela: el beneficio está en las pequeñas dosis

FALSO. La canela se produce al desecar una corteza extraída de un arbusto llamado canelo y del que existen varias especies. En España podemos encontrar principalmente dos tipos:

• canela de Ceilán, originaria de Sri Lanka y del sur de la India y conocida popularmente como la canela “verdadera”.
• canela cassia, de China.

La primera es más sutil que la segunda, de olor y sabor más fuertes, aunque a simple vista resulta casi imposible distinguir una de la otra. Hay que mirar la etiqueta y el precio, ya que la cassia es mucho más barata y contiene niveles importantes de cumarina (hasta un 10 %), un compuesto aromático que, en grandes cantidades, puede ser tóxico para el hígado. En la de Ceilán, por su parte, apenas se pueden encontrar trazas (0,004 %–0,02 %) de cumarina. Para uso diario, se recomienda la de Ceilán.

• De Saigón. De origen vietnamita, se suele encontrar en tiendas especializadas y tiene un precio muy elevado. Es de la familia de la cassia y tiene mucho contenido de cumarina (de un 4 % a un 8 %), además de tener un alto porcentaje del aceite esencial cinamaldehído, de ahí su alto precio. Debido a su fuerte aroma, se usa en la industria sobre todo para aromatizar alimentos, pero no se recomienda ni siquiera tomar una cucharadita para uso cotidiano.
• De Korintje. De olor y sabor fuertes, más picante y de color rojizo. Tiene más cumarina que la de Ceilán, pero menos que la cassia y la de Saigón (entre un 2 y un 6 %).

VERDADERO. Aunque la toxicidad por canela es rara en el consumo habitual, hay que tener cuidado con el uso de suplementos. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) determinó la ingesta diaria tolerable de cumarina en 0,1 mg por kilo de peso. Es decir, que una persona de unos 60 kg puede tomar 6 mg al día de la canela cassia sin resultar tóxica.

Para que nos hagamos una idea, en una dieta normal una persona puede llegar a tomar unos 1,4 mg de cumarina, por lo que no representaría, a priori, ningún problema tomar una cucharadita al día (2 g-3 g). Aunque también se recomienda que los menores no la consuman hasta que tengan al menos dos años y lo hagan con mesura a partir de esa edad.

VERDADERO. La composición de la canela destaca por la presencia de micronutrientes como el calcio y el potasio, así como otros minerales (hierro, fósforo, magnesio, sodio…) y vitaminas (A, ácido fólico y C). Pero su compuesto más importante es el cinamaldehído.

Esta sustancia fue aislada y sintetizada en el siglo XIX y se ha utilizado en muchas investigaciones terapéuticas, sobre todo in vitro y con animales, que la han relacionado con el tratamiento de algunas enfermedades metabólicas (diabetes y obesidad).

Esto no quiere decir que esté demostrado que la canela pueda reducir los niveles de azúcar en sangre. Los estudios no son concluyentes, de manera que, aunque la canela pueda hacer que la insulina sea más eficiente, esto no significa que sea recomendable para las personas con diabetes.

FALSO. Hay estudios científicos que han analizado la relación de la canela y una posible reducción del colesterol, pero estos efectos se han observado en animales y no se han podido demostrar igualmente en los niveles del colesterol en sangre.

El hecho de añadir canela como sustituto del azúcar sí puede resultar beneficioso para la salud. Pero si lo que queremos es bajar el colesterol, hay que concentrarse en cambiar los hábitos de vida en general y, sobre todo, limitar la cantidad de grasas saturadas y trans que consumimos, además de perder peso.

FALSO. Aunque algunos compuestos de la canela aumentan la saciedad e incrementan la termogénesis (calorías que gasta nuestro organismo para generar calor), no está demostrado que esta especia ayude a la pérdida de peso. Los estudios que se han realizado sobre el tema no son concluyentes en humanos y, además, son imprecisos, pues se desconocen las cantidades exactas que necesitamos para quemar calorías.

Asimismo, tomar suplementos con grandes cantidades de canela puede provocar complicaciones, como toxicidad en el hígado e interacción con ciertos medicamentos.

VERDADERO. El consumo culinario habitual de canela es seguro para la población en general, pero sí que existen estudios que vinculan el uso prolongado de concentrados de canela en forma de suplementos con la interacción con ciertos fármacos.

En concreto, pueden producirse interacciones con anticoagulantes, analgésicos, antidepresivos, agentes quimioterapéuticos (para tratar el cáncer) y fármacos antidiabéticos. Los efectos secundarios que pueden causar incluyen síntomas gastrointestinales, dolores de cabeza y reacciones cutáneas, como dermatitis.

VERDADERO. La canela seca casi no tiene agua, lo que frena la expansión de las bacterias, mohos o levaduras. Además, el cinamaldehído que contiene es un potente agente antibacteriano, lo que también la protege de la descomposición.

Si se almacena en un frasco cerrado herméticamente, alejado de la luz solar y de la humedad, la canela puede durar años, ya sea en rama o molida. Aunque no se estropee, sí pierde aroma y sabor con el paso del tiempo, ya que los aceites volátiles van desapareciendo.

FALSO. Hace algunos años apareció un reto en las redes sociales en los que se veía a adolescentes tragándose una cucharada de canela en polvo en 60 segundos sin beber agua. Esto hacía que los jóvenes terminaran expulsando parte del polvo por la nariz, lo que provocaba diversión, pero también visitas a urgencias.

Los médicos aseguran que este reto provocó problemas respiratorios, inflamación, sarpullido, ataques de asma y cicatrices en el pulmón que, en algunos casos, pudieron resultar irreversibles.