La misión «Deep Impact», cuyo momento cumbre fue el choque de un proyectil contra el cometa «Tempel 1» en julio pasado, ha descubierto en el asteroide los dos componentes básicos para la vida. A la presencia de moléculas orgánicas anunciada en septiembre, se suma ahora el hallazgo de hielo por parte de investigadores de la NASA, según informa la revista «Science».
La nave «Deep Impact» lanzó un proyectil de cobre de un metro de diámetro y 370 kilos de peso contra el cometa «Tempel 1». La bala chocó a gran velocidad contra el blanco, una roca de 14 kilómetros de longitud y 4,6 de anchura, a las 7:52 horas del 4 de julio a 133 millones de kilómetros de la Tierra. El impacto dejó como huella un cráter del tamaño de un campo de fútbol y unos ocho metros de profundidad.
Los astrónomos consideran a los cometas restos casi vírgenes de la materia a partir de la cual se formó el Sistema Solar hace unos 4.500 millones de años. Además, saben que, hace 3.900 millones de años, la Tierra fue objeto de un intenso bombardeo de cometas y asteroides que dio origen a la vida.
«Entender el suministro y el ciclo del agua de un cometa es clave para entender estos cuerpos como sistema y como posible fuente de parte del agua terrestre. Suma a eso la presencia de componentes orgánicos y tendrás los dos ingredientes clave para la vida», explicó ayer Jessica Sunshine, líder del grupo que publica hoy el descubrimiento. Los científicos han usado en su estudio un espectrómetro infrarrojo, un instrumento que determina la composición de la materia a partir de la luz.
El hielo de «Tempel 1» está distribuido en tres paquetes que cubren 27.000 metros cuadrados de los 116 kilómetros cuadrados del cometa, y sólo el 6% es hielo de agua puro. El resto está mezclado con polvo.
