Una nueva especie de Nephila gigante, una araña de hasta 16 centímetros, ha sido descubierta en Sudáfrica por parte de un equipo de investigadores de la Academia de Ciencias Eslovenia y el Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian. Además de por su impresionante tamaño, conseguido a lo largo de su evolución y que la convierte en la tejedora más grande entre los arácnidos, el animal se caracteriza por construir unas preciosas telas doradas que pueden alcanzar un metro de longitud.
Se conocen en la actualidad más de 41.000 tipos de arañas, una lista a la que cada año se añaden entre 400 y 500 nuevas especies. Sin embargo, el censo de las arañas que tejen telas de color oro no se había renovado desde el siglo XIX, lo que convierte el hallazgo en algo extraordinario para los científicos. Matjaz Kuntner, coautor del estudio, halló una Nephila hembra gigante en la colección del Instituto de Investigación de la Planta de Protección de Pretoria (Sudáfrica). El animal «no se parecía a ninguna de las especies descritas», aseguró el investigador.
Los científicos iniciaron a partir de ahí una serie de expediciones en busca de la extraña araña. Como no obtenían resultados, llegaron a pensar que el insecto sudafricano era un animal extinto o un híbrido. En 2003, un ejemplar hallado en Madagascar confirmaba que no se trataba de un híbrido. Unos años más tarde, un científico sudafricano descubría un macho y dos hembras en el Parque Tembe Elephant.
Los investigadores creen que las hembras de esta especie obtuvieron su extraordinario tamaño debido a la evolución natural, sobre todo las que se desarrollaron en África. Su cuerpo mide unos 3,8 centímetros y sus patas, larguísimas, alcanzan los 10 ó 12 centímetros. Por su parte, los machos son hasta cinco veces más pequeños que ellas.
Los autores, que han publicado su trabajo en la revista «PLoS ONE», temen que la especie pueda estar en peligro, ya que su único hábitat definido es un bosque de tierra en el Parque Tembe Elephant, en KwaZulu-Natal. Los datos sugieren que la especie no es abundante y que su rango se restringe a todas las localidades conocidas entre dos puntos de biodiversidad amenazados: Maputaland y Madagascar.
