Un grupo de científicos de la Universidad de Oviedo trabaja en un proyecto de investigación con un mineral denominado vermiculita que, tras ser sometido a tratamiento, puede adsorber -retener en su superficie- hasta el 90% de los compuestos aromáticos y del ácido oleico presentes en un vertido contaminante como el provocado por el «Prestige».
El proyecto, en fase de desarrollo, fue presentado ayer por la geóloga Celia Marcos, que dirige la investigación. Marcos explicó que la utilización de este mineral, «barato y muy abundante», no serviría para eliminar «la masa negra del chapapote, que ya se recoge por medios físicos», sino el resto de componentes del hidrocarburo que deja el vertido en las aguas del mar, cuya salinidad potencia su capacidad para retener la contaminación.
La vermiculita tiene un aspecto parecido al de la mica y aparece en tamaños que varían desde algunos centímetros a muy pocos milímetros. Para lograr los objetivos de la investigación, el mineral es sometido a un proceso de exfoliación en el que se calienta hasta mil grados en pocos minutos, lo que le hace modificar su estructura. Posteriormente, la vermiculita es sometida a un proceso de hidrofobización que la hace repelente al agua, lo que la dota de una mayor capacidad de retener en su superficie sustancias contaminantes.
El mineral necesario tendría «tamaño de grano» que, según Marcos, se desecha en los grandes yacimientos de este producto, utilizado en la construcción al ser un buen aislante térmico y acústico, lo que abarataría su coste frente a materiales ya utilizados en procesos de descontaminación como las zeolitas y las montmorillonitas.
