Por primera vez se ha probado en España un modelo fotoquímico de contaminación atmosférica para calcular los niveles de formación de ácido nítrico (HNO3) en la atmósfera urbana. Las ciudades elegidas por investigadores de la Universidad de Castilla-La Mancha y de la NASA para llevar a cabo este experimento han sido Ciudad Real y Puertollano.
Las conclusiones iniciales del proyecto indican que en las dos ciudades analizadas no hay niveles preocupantes de ácido nítrico, uno de los componentes de la lluvia ácida que se forma cuando la humedad en el aire se combina con el óxido de nitrógeno y el dióxido de azufre emitido por fábricas, centrales eléctricas y motores que queman carbón o petróleo y que, junto a otros componentes químicos, pueden provocar un grave deterioro del medio ambiente.
Para controlar en la medida de lo posible los efectos de esta lluvia ácida, un equipo de investigadores de la Universidad de Castilla-La Mancha y del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, liderados por los profesores José Albaladejo y Alberto Notario, han creado un modelo fotoquímico de contaminación atmosférica.
Espectroscopia de absorción
Este modelo utiliza las concentraciones medidas en continuo de ozono y óxido de nitrógeno, realizadas por el equipo de investigadores en Ciudad Real durante un periodo de casi un año (desde julio de 2000 hasta marzo de 2001) empleando la denominada técnica «espectroscopia de absorción óptica diferencial».
En la actualidad, este grupo de investigación lleva a cabo medidas equivalentes en Puertollano, ciudad industrial que presenta unas características singulares dentro de la región castellano-manchega por la existencia de una refinería y dos centrales térmicas de carbón y ciclo combinado (gas-carbón).
La investigación ha permitido predecir el ciclo estacional de formación de ácido nítrico en función de las emisiones del tráfico y de la meteorología típica de cada estación. Además se ha estudiado el papel fundamental que juega el ácido nítrico en la química de los óxidos de nitrógeno y el ozono en la atmósfera de Ciudad Real, donde en ningún caso son preocupantes.
Los principales responsables de la formación de ácido nítrico atmosférico son los óxidos de nitrógeno generados por las altas temperaturas de los procesos de combustión que se dan en el interior de los motores de los automóviles. Estos gases originan la reducción de la visibilidad, la corrosión de materiales y la disminución en el crecimiento de algunas especies vegetales de importancia agrícola.
