Trastornos psiquiátricos como el pánico, la ansiedad y las fobias poseen una base genética. Una alteración en una región del cromosoma 15 constituye un factor de riesgo que predispone al padecimiento de la angustia, que aparece en la tercera parte de los pacientes que acude al médico.
Según Xavier Estivill, del Centro de Genética Médica y Molecular del Instituto de Investigación Oncológica (IRO) de Barcelona, la observación de personas de un pueblo de la capital catalana que se ofrecieron voluntarias arrojó un descubrimiento sorprendente: la ansiedad aparecía frecuentemente asociada a cuadros de laxitud articular, un fenómeno que hace que las articulaciones sean más flexibles. Esta circunstancia indujo a los investigadores del centro a pensar que existía una anomalía genética, sospecha que se ha confirmado.
Temores excesivos
Xavier Estivill, que participó ayer en el III Encuentro Avances en Medicina Molecular, organizado por la Fundación BBVA y la Universidad de Navarra, aseveró que la duplicación de una amplia zona del cromosoma 15, en la que se hallan alojados alrededor de 60 genes, es la responsable de los mecanismos cerebrales que desembocan en el pánico, la ansiedad y las fobias, estados en que el individuo afronta temores excesivos que le desbordan.
Con todo, el experto subrayó que es difícil en ocasiones discernir entre los factores ambientales que producen trastornos como la agorafobia o la fobia social y los estrictamente genéticos. No obstante, en los gemelos monocigóticos, la mayoría de las enfermedades psiquiátricas están motivadas por alteraciones del genoma.
La región del cromosoma 15 está rodeada de secuencias repetitivas de ADN que pueden tener una longitud de hasta 60.000 nucleótidos (las letras del genoma), circunstancia que explicaría el origen de la duplicación.
Mejor diagnóstico
Estivill afirmó que la proliferación de estados de ansiedad quizá obedezca a un mejor diagnóstico. «Yo no diría que se trate de una enfermedad en alza», comentó el especialista. Las fobias también se presentan con cierta asiduidad, hasta el punto de que afectan al 5-10% de la población española. El pánico, una especie de ataque súbito de terror que se acompaña en ocasiones de una sensación de muerte inminente, mareos y vértigo, aqueja a un 1-3% de los españoles.
En la muestra de población estudiada por el IRO, el 97% de las personas que sufría ataques de pánico tenía una copia de un segmento de ADN, frente al 7% de la población general.
En ratones genéticamente manipulados, con copias extras del gen en cuestión, se apreció que algunos ejemplares se comportaban de manera nerviosa debido a que tenían alterados sus niveles de serotonina, un neurotransmisor que controla el estado de ánimo.
Solución lejana
A pesar de que esta investigación constituye una de las primeras evidencias de que los genes predisponen al sufrimiento de algunas enfermedades mentales, el genetista advierte que hasta ahora no se disponen de conocimientos suficientes para explicar la mayoría de patologías psiquiátricas.
Todos estos avances no deben hacer pensar que la solución farmacológica para los problemas de ansiedad está cerca. La situación es similar al Síndrome de Down, terreno en que el se han producido avances muy importantes y rápidos a raíz del conocimiento de la función de varias proteínas codificadas por alguno de los genes del cromosoma 21. En 1989, por ejemplo, se identificó el único gen responsable de la fibrosis quística, pero más de una década después del descubrimiento aún no hay ningún tipo de terapia génica.
