Los virus gripales comunes tienen capacidad para infectar las moléculas que revisten las células de las vías respiratorias superiores (mucosas nasales, faringe y tráquea), con lo que se facilita su transmisión entre personas por vía aérea (estornudos y tos). El H5N1 de la gripe aviaria, en cambio, no ha encontrado aún la fórmula biológica para acceder a estas células y prefiere infectar las moléculas que rodean a las células de las vías respiratorias inferiores: el interior de los pulmones y, particularmente, las zonas próximas a los alvéolos pulmonares, donde se mezcla el oxígeno con la sangre. Es decir, dañaría a la persona infectada, pero no podría «salir» de ella por vía aérea.
Así lo indican sendos estudios de las universidades de Wisconsin (EE.UU.) y Rotterdam (Holanda) publicados en las revistas «Nature» y «Science», respectivamente. Tanto los virus gripales comunes como los aviares deben penetrar en las moléculas que envuelven las células de las vías respiratorias para que el organismo las replique y propaguen la infección, tanto al interior del cuerpo como al exterior, a través de las vías respiratorias superiores. Los comunes tienen la llave para hacerlo, al aviar, en este caso el H5N1, le falta todavía la capacidad de fijarse a los receptores moleculares de los virus gripales humanos. Para lograrlo, el H5N1 requeriría mutaciones en la hemaglutinina o en otras proteínas virales que lo cubren. Esto todavía no ha ocurrido. Si finalmente sucede, el H5N1 se convertiría en un virus gripal con capacidad de transmisión entre humanos, que es el gran temor.
Probabilidades de pandemia
Porque una mutación genética podría alterar dicha conducta y permitir una pandemia de la mortífera gripe. Así, según los especialistas, este descubrimiento no permite calcular las probabilidades de que se produzca efectivamente una pandemia. El virus podría necesitar otras mutaciones para poder afectar a la población humana.
En la actualidad, hay más de 180 personas infectadas por la cepa letal H5N1 del virus de la gripe aviar, la mayoría de las cuáles estuvo en contacto con aves infectadas. Los científicos vienen advirtiendo desde hace tiempo que el virus, que tiende a sufrir mutaciones, podría transformarse en una variante fácilmente transmisible entre seres humanos y que dicho germen podría provocar una pandemia.
Sin embargo, mutaciones genéticas podrían alterar su conducta y permitir una pandemia
El estudio de la Universidad de Rotterdam identifica concretamente tres tipos de células en los pulmones a las que se adhieren los virus aviares. En los tejidos humanos pulmonares, el virus H5N1 se une a células que cubren los alvéolos llamadas neumocitos tipo II, a células del interior de los alvéolos llamadas macrófagos alveolares y a células que cubren la pared de los bronquios. La predilección del H5N1 hacia estas células puede contribuir a que la lesión en los pulmones sea más severa.
Los investigadores holandeses compararon el patrón de adhesión del virus H5N1 dentro del tracto respiratorio de humanos, ratones, hurones, macacos y gatos domésticos. Los patrones de adhesión molecular del H5N1 al tracto respiratorio inferior de los gatos, y a un nivel más reducido, al de los hurones, son los que más se asemejan al patrón del tejido humano, lo que sugiere que estos animales podrían servir como modelos de la neumonía viral H5N1 en personas.
