En 1928, el investigador Alexander Fleming descubrió la penicilina, un acontecimiento que cambiaría el curso de la historia de la Medicina. Este hallazgo, que Fleming no dio a conocer hasta 1929, abrió las puertas de la revolución antibiótica. Muchas especialidades médicas no existirían hoy si Fleming no se hubiera encontrado en una placa de su microscopio un hongo bautizado como «Penicillium notatum».
Desde aquel día, la profusión de antibióticos ha llegado a tal extremo que su consumo entraña actualmente serios riesgos. No en vano, diariamente se toma en España una tonelada de antibióticos, algo preocupante por el desarrollo de resistencias bacterianas.
Para conmemorar la efeméride, la Sociedad Española de Quimioterapia y los laboratorios GlaxoSmithKline han editado un libro, «Una historia verdaderamente fascinante: 75 años del descubrimiento de los antibióticos», escrito por José Ángel García Rodríguez, catedrático de Microbiología de la Universidad de Salamanca, y José Prieto, catedrático de Microbiología de la Universidad Complutense de Madrid.
Aunque Fleming se topó por casualidad con el descubrimiento, cuando observó que una colonia de un hongo había frenado el crecimiento del estafilococo presente en una placa de microscopio, el talento del científico hizo que este fenómeno no pasara desapercibido.
«El descubrimiento de la penicilina no puede etiquetarse como un hecho fortuito y casual, sino como el fruto de largos años de estudio y preparación», subraya el catedrático de la Universidad de Salamanca.
La agudeza de Fleming, nacido en Lochfield (Escocia), allanó el camino de otros investigadores que se afanaron en el estudio de microorganismos.
Curiosidades
El libro relata algunas anécdotas curiosas. Cuenta, por ejemplo, que los antibióticos se administraron por primera vez en España en 1944 a un ingeniero de minas y a una niña de nueve años. Para que la pequeña pudiera tomar la dosis prescrita, las doce ampollas de penicilina sufrieron un viaje azaroso. Los frascos del preciado medicamento, depositados en un termo con hielo, se empaquetaron en Brasil y recalaron en Casablanca y Lisboa, hasta llegar a Madrid.
El éxito de los antibióticos dura hasta hoy. Según estimaciones de José Prieto, unos 500 millones de españoles han tomado antibióticos desde que se introdujeron en España.
Más allá de estas curiosidades, la penicilina ha sido crucial para el desarrollo de especialidades médicas como la hematología o la cirugía, así como para el impulso de las unidades de cuidados intensivos. Pasados los años, la sustancia sigue siendo útil actualmente, según el profesor García Rodríguez, quien destaca que se sigue usando para el tratamiento de las faringoamigdalitis estreptocócicas, la sífilis y la profilaxis de la fiebre reumática, entre otras enfermedades.
