Ghana ha comenzado la construcción de una planta de procesamiento de taumatina, dulcificante natural derivado del arbusto katemfe, de tipo indígena. Algunos expertos consideran que la taumatina puede convertirse en una industria millonaria, aunque las patentes de los genes que contienen el agente de dulcificación de la planta se han registrado en EEUU.
La taumatina es una proteína extraída de un arbusto de África Oeste llamado katemfe y localmente se utiliza como reforzados natural del dulcificante y del sabor. El extracto, que cuenta con pocas calorías y es casi 2.500 veces más dulce que el azúcar, se ha cultivado y se ha modificado en la región durante generaciones. La proteína por sí misma fue descubierta por investigadores de la Universidad de Ife, en Nigeria.
Desde los años 70, la taumatina ha sido un producto comercial en los mercados occidentales, bajo el nombre de Talin, a través de una compañía británica. Cantidades relativamente pequeñas, producidas en África Oeste, se han enviado al Reino Unido, donde se ha procesado y se ha vendido. Debido a un gusto amargo y a un costoso proceso de extracción, las ventas han sido hasta ahora reducidas. Las nuevas tecnologías, sin embargo, han superado estos problemas.
Así, se han encontrado las suficientes inversiones en Ghana para permitir a la industria local controlar una parte más grande de los potenciales beneficios de la industria de la taumatina. Con la ayuda técnica y financiera alemana, se está construyendo ahora una nueva planta de procesamiento de taumatina en la comunidad ghanesa de Oda-Kotoamso.
«Hemos elaborado el proceso completo, desde la fruta al polvo, sobre una base simple», asegura Wolfgang Krischke, del Instituto Científico Alemán. Además, se ha formado a los expertos ghaneses en el instituto para poder mantener la producción y la planta. La compañía local, Samartex, está elaborando estudios de mercado en Alemania y está manteniendo actualmente contactos con los potenciales compradores de taumatina. En la Unión Europea, el dulcificante natural ya está aprobado para el consumo humano y se utiliza en chicles, sopas y otros productos bajos en calorías.
Mientras que las calidades del dulcificante se están mejorando, se considera que la taumatina se convertirá en un producto de considerable importancia. Actualmente, la alternativa al azúcar con pocas calorías más vendida es Nutra Sweet, producto de grandes ventas y basado en compuestos químicos. Dado su carácter natural, un producto puramente natural como la taumatina se ve como un claro vencedor frente a Nutra Sweet en el mercado. Tan sólo el mercado de EEUU mueve anualmente 900 millones de dólares para los dulcificantes con pocas calorías.
Sin embargo, aunque el arbusto katemfe es indígena de los bosques de África Oeste y la proteína de la taumatina fue descubierta por científicos nigerianos, los derechos de propiedad intelectual del producto natural se encuentran en EEUU. Allí, investigadores de la Universidad de California y Corporation Lucky Biotech han recibido una patente para todas las frutas, semillas, y verduras transgénicas que contienen el gen responsable de producir la taumatina. La producción de taumatina, basada en la manipulación genética de bacterias, pone fin a todas las expectativas de conseguir beneficios en Ghana.
