A menudo los consumidores asocian a los conservantes con productos químicos modernos y dañinos. Sin embargo, y según informa el Consejo Europeo de Información sobre la Alimentación (Eufic), los conservantes se han convertido en un componente indispensable de los alimentos que se consumen. Esto se debe, sobre todo, en la creciente demanda de una mayor gama de productos alimenticios, prácticos y fáciles de cocinar, así como a las estrictas normas de seguridad alimentaria.
Con el fin de asegurar que los conservantes contribuyen realmente a aumentar la seguridad de los alimentos, su uso está sujeto a una evaluación de su inocuidad y un procedimiento de autorización antes de su comercialización. A nivel europeo, los organismos encargados de la evaluación de seguridad, la autorización, el control y el etiquetado de los conservantes y otros aditivos son la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (AESA), la Comisión Europea, el Parlamento Europeo y el Consejo de la Unión Europea.
A escala internacional, existe el Comité Mixto de Expertos en Aditivos Alimentarios (Joint Expert Comité on Food Addtives, JECFA), que depende de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y la Organización Mundial de la Salud (OMS). Las evaluaciones de seguridad de los conservantes se basan en el examen de todos los datos toxicológicos disponibles, incluyendo la observación en seres humanos y animales. A partir de aquí, se determina la cantidad máxima de un aditivo que no tiene efectos tóxicos demostrables.
La autorización y las condiciones de uso de los conservantes se rigen por la Directiva 95/2/CE del Parlamento Europeo y del Consejo de 20 de febrero de 1995 relativa a aditivos alimentarios distintos de los colorantes y edulcorantes. Además, el Parlamento Europeo ha elaborado, en colaboración con el Consejo Europeo, ha elaborado un detallado sistema de etiquetado para aditivos alimentarios que permite que los consumidores elijan sus productos con conocimiento de causa, en lo que concierne a los alimentos que contienen conservantes.
