Cloud computing: informática de alquiler

Empresas como Amazon, Google y Microsoft alquilan la capacidad de sus computadoras a los creadores de nuevos servicios en la Red
Por Antonio Delgado 10 de diciembre de 2008
Img cloudcomputing portada
Imagen: Chris Metcalf

Grandes empresas de Internet como Google o Amazon disponen de plataformas on line donde alquilan a terceros sus “data centers” (redes de computadoras) y su capacidad de procesamiento. El objetivo es que otras empresas menores de la Red, y también particulares, puedan utilizarlas para guardar archivos y bases de datos, y sostener nuevos sitios web de los que se espera una fuerte demanda. Otras empresas, como IBM con su apuesta por Blue Cloud, Salesforce o Dell, apuestan por un modelo donde la computación se vende como servicio.

Alquilar la infraestructura

“Cloud computing” (computación en nube) es un término específico para los ordenadores y significa que trabajan de una manera difusa e interconectada dentro de una red. De ahí el concepto de nube. Refiere a un modo de colaborar consistente en compartir el flujo de trabajo de un grupo de ordenadores interconectados, de modo que entre todos suman una capacidad de procesado y almacenaje de datos equivalente al total de los procesadores y los discos duros.

No es, sin embargo, algo nuevo aunque ahora el sistema esté de rabiosa actualidad por su vertiente comercial. Es un método que tiene más de 10 años en el mundo de la tecnología, con proyectos que antaño no tuvieron éxito, como el de Salesforce, pero que ahora se relanzan con fuerza.

Es un modo de colaborar basado en compartir el flujo de trabajo de un grupo de ordenadores interconectados

El actual “cloud computing” consiste en crear sistemas informáticos centralizados donde las empresas de nueva creación puedan disponer de un espacio, ancho de banda y tiempo de computación con un ahorro importante de costes, al no tener la necesidad de disponer de una gran infraestructura para escalar la plataforma (es decir, para hacerla más grande a medida que crezca la demanda del servicio que ofrezcan). Así, se puede hablar de informática de alquiler.

Ventajas

Las ventajas para las empresas radican principalmente en poder escalar rápidamente, sin tener que adquirir hardware y software adicional. Si una aplicación crece de forma exponencial en recursos, la plataforma lo hará automáticamente. Así, una PYME o un programador independiente puede crear una aplicación que pueda ser usada en todo el mundo sin necesidad de invertir en infraestructuras para sustentar la demanda. De esta manera se minimiza la posibilidad de “morir de éxito”.

Los usuarios de estos servicios pagan por la cantidad de recursos asignados, el tiempo de computación y la capacidad de almacenamiento utilizada

Los usuarios de estos servicios pagan por la cantidad de recursos asignados, el tiempo de computación y la capacidad de almacenamiento utilizada, ahorrando tanto en la compra de tecnología como en consumo energético. Esto les permite centrarse en crear aplicaciones sin preocuparse de más problemas.

Empresas privadas de cualquier tamaño, administraciones públicas, universidades y otras instituciones son algunos de los sectores donde la utilización del “cloud computing” puede suponer una ventaja al sustituir a las redes internas propias por una infraestructura distribuida basada en protocolos abiertos.

Sin embargo, los primeros clientes de estos servicios son las empresas de la Web 2.0, también llamada Internet Social, quienes ven una oportunidad de lanzar una aplicación de forma rápida sin tener que hacer grandes inversiones.

Similitudes y diferencias con la computación distribuida

El sistema de imágenes de los usuarios en Twitter no está alojado en sus servidores, sino que corre por cuenta del servicio Amazon Web Services

A pesar de las similitudes, el “cloud computing” no es el “grid computing”, o computación distribuida. Es decir, la utilización de tiempo de proceso en un supercomputador o en una red de ordenadores distribuidos. El “cloud computing” tiene más relación con la creación de aplicaciones que funcionan gracias a diferentes tipos de procesos (que pueden ser ejecutados desde cualquier dispositivo y lugar) y al almacenamiento de datos en diferentes servidores distribuidos.

Dentro de este mismo concepto de “computación en la nube” también cabe situar la creación de software para ser ofrecido como servicio. Numerosas empresas de la llamada Web 2.0 trabajan de esta forma, con lo que permiten que los usuarios accedan a aplicaciones comunes a través de Internet, pero que no tienen por qué funcionar desde los ordenadores de la compañía. Así, por ejemplo, el sistema de imágenes de los usuarios en Twitter no está alojado en sus servidores, sino que corre por cuenta del servicio Amazon Web Services.

Sistemas operativos “red-céntricos”

Hasta ahora, con el dominio de las aplicaciones pensadas para ser ejecutadas desde el escritorio de los usuarios, los sistemas operativos representaban el eje central de la actividad informática. Los programas y datos principales estaban almacenados en el ordenador del usuario y las actualizaciones y parte de los últimos datos se encontraban en Internet. Por eso se decía que los sistemas operativos, sobre todo los privativos como Windows y Mac OS X, eran “PC-céntricos”.

Ahora los sistemas operativos trabajan para coordinarse con una red de aparatos interconectados vía Internet y pasan a ser “red-céntricos”

Sin embargo, con el “cloud computing”, los servidores de Internet se convierten en el sitio principal de almacenaje y ejecución de los programas, enviando una copia o una última actualización a los ordenadores de los usuarios. Así, los sistemas operativos trabajan para coordinarse con una red de aparatos interconectados vía Internet y pasan a ser “red-céntricos”. En este sentido, los usuarios podrían hacer una fotografía con su teléfono móvil e inmediatamente tenerla disponible en su ordenador de sobremesa.

¿Una trampa para los usuarios?

Algunos expertos informáticos, como Richard Stallman, padre de las licencias GNU y evangelizador del software libre, considera que el concepto de “computación en la nube” es una trampa para los usuarios, ya que la utilización de estos servicios, almacenando sus datos en equipos de terceros, puede suponer una pérdida de privacidad y de control sobre los mismos.

La utilización de estos servicios, almacenando los datos en equipos de terceros, puede suponer una pérdida de privacidad y de control sobre los mismos

De este modo, los usuarios pierden libertad ya que deben regirse por las políticas de uso y privacidad de cada empresa donde depositen sus datos. La situación se agrava si se piensa que en muchas ocasiones estas empresas están situadas fiscalmente en países con legislaciones diferentes al país de origen del usuario.

Además, las compañías que utilicen el “cloud computing” en la creación de aplicaciones y servicios on line para sus clientes están dejando en manos de terceros no sólo los datos de los mismos, sino también una parte importante del desarrollo de su negocio.

Otros aspectos fundamentales a tener en cuenta en cuanto a los posibles riesgos que estos servicios pueden suponer son los relativos a la implementación de diversos protocolos de cifrado para prestar el servicio de forma segura. Actualmente, no existe igualdad de criterio respecto a estas políticas de seguridad y cada empresa está implementando los niveles y tecnologías que considera pertinentes.

Servicios más importantes

Amazon Web Services

Amazon Web Services es una de las principales empresas de servicios de “cloud computing”. Lleva varios años ofreciendo servicios del llamado “cloud computing” para empresas y particulares. El servicio de almacenamiento “Simple Storage Service” (S3), también conocido como Amazon Web service, permite alojar archivos en los ordenadores del gigante del comercio electrónico.

Servicios más importantes

Empresas como Twitter, el popular servicio de microblogging, lo utiliza para alojar las fotografías del perfil de sus usuarios. Otras, como Vimeo, una de las principales plataformas destinadas a la emisión en streaming de vídeo, se sirve de los servicios de S3 para almacenar los vídeos subidos por los usuarios.

Por otra parte, Amazon también cuenta con la plataforma EC2, un servicio que permite alquilar capacidad de procesamiento de su granja de servidores, formada por miles de ellos repartidos por numerosos “data center”.

Elastic Compute Cloud (EC2) proporciona capacidad de computación según las necesidades de cada cliente. Para ello cuenta con diferentes características como “Availability zones”, para asignar a las aplicaciones múltiples localizaciones, o “Elastic Ip Addresses”, para gestionar las direcciones IP de los diferentes servidores sin necesidad de cambiar a los servidores los nombres de dominio DNS.

Además, EC2 está pensado para ser utilizado con otros servicios de Amazon como SimpleBD, para bases de datos, y el servicio de almacenamiento de archivos S3. Amazon cobra unos 15 céntimos de dolar por Gigabyte al mes de espacio en disco y unos 10 céntimos por Gigabyte transferido.

Google App Engine

También Google apuesta por el “cloud computing”, con una plataforma denominada Google App Engine. Este servicio ofrece gratuitamente, durante un periodo de prueba, 500 Megabytes de espacio en Internet y la suficiente capacidad de procesado y ancho de banda para servir cinco millones de páginas al mes. Además, los desarrolladores disponen de 10 Gigabits por segundo al día de transmisión por cada aplicación.

Servicios más importantes

Google App Engine está basado en la tecnología que utiliza Google para sus propias aplicaciones. Para el sistema de almacenamiento distribuido, dispone de la tecnología Bigtable, y del sistema de ficheros GFS.

Microsoft Azure

Presentado el pasado mes de octubre, Microsoft Azure es la nueva plataforma de Microsoft para el almacenamiento de ficheros, administración de servicios y computación orientado a desarrolladores y empresas. En la primera fase, Azure es sólo compatible con tecnologías propietarias de Microsoft como Live, SQL y .NET Services, Dynamics CRM y SharePoint, aunque pronto también será compatible con otros lenguajes de programación basados en estándares abiertos.

Servicios más importantes

A pesar de no estar disponibles ni precios ni detalles sobre la plataforma Azure más allá de su primera versión de prueba para desarrolladores, se espera que las primeras versiones serán gratuitas durante 2009. También se especula que su versión final, en 2010, coincidirá con la llegada del nuevo sistema operativo Windows 7. Esta nueva versión de Windows será una parte fundamental de Azure, ya que permitirá la interoperabilidad entre ambas plataformas.

Microsoft quiere convertir a Azure en una parte central en el desarrollo de aplicaciones para las diferentes plataformas y servicios de la empresa. De esta manera, las empresas y usuarios pueden utilizar servicios y aplicaciones que estén interelacionadas entre ellas en los diferentes dispositivos que utilicen.

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