La enfermedad de Crohn es, junto con la colitis ulcerosa, una de las dos entidades englobadas en el concepto de enfermedad inflamatoria intestinal. Con este término se designa a los procesos inflamatorios del intestino de causa desconocida y evolución crónica con brotes y remisiones que cursan con alteraciones de la función intestinal y síntomas secundarios a dicha inflamación.
El hecho de que la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa se incluyan en el término enfermedad inflamatoria intestinal se debe a que comparten ciertas semejanzas: síntomas, respuesta al tratamiento con fármacos similares, factores genéticos y hallazgos epidemiológicos (distribución geográfica, edad, sexo, raza, hábitat y clase social). A veces, es difícil distinguir entre una y otra.La diferencia está en que la colitis ulcerosa sólo afecta al intestino grueso a nivel de mucosa, mientras que la enfermedad de Crohn puede afectar cualquier tramo del tracto digestivo desde la boca hasta el ano, aunque el final del intestino delgado (el íleon terminal) suele ser la parte más afectada.La enfermedad de Crohn se encuentra distribuida por todo el mundo con un claro predominio en los países industrializados del mundo occidental, sobre todo en el Norte de Europa y Norteamérica. En España padecen esta patología más de 65.000 personas. El número de afectados en nuestro país se ha multiplicado por cinco en los últimos 15 años, pasando de 1,5 a 5,5 casos anuales por cada 100.000 habitantes. La población joven entre los 15 y los 25 años es la más afectada, con cierto predominio en el sexo femenino.En cuanto a la posible herencia genética, hay que destacar que, si existe un familiar afectado por cualquier forma de enfermedad inflamatoria intestinal, el riesgo de padecer alguna de ellas se multiplica por diez; aproximadamente un 15% de los enfermos tiene un familiar que también lo está. Otros factores a tener en cuenta son el tabaco, los antiinflamatorios, los anticonceptivos orales, ciertas enfermedades infecciosas y una dieta rica en azúcares refinados y pobre en fibra.