Alimentación intuitiva: cuando el cuerpo nos dice qué comer

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Antes tenía una respuesta rápida y sencilla y ahora se ha convertido en un verdadero campo de minas que nos genera miedos, culpa y una angustia frente al acto alimentario que nunca había existido; la cultura de la dieta es el principal exponente de esta situación.

Para frenar esa angustia, que puede tener consecuencias nefastas sobre la salud mental y física, se ha puesto de moda la alimentación intuitiva, que se basa en una idea muy sencilla y totalmente bienintencionada para acabar con la hipocondría alimentaria: nuestro cuerpo sabe perfectamente qué debe comer en cada momento y debemos aprender a escucharlo. Si le hacemos caso, lograremos un mayor bienestar emocional y físico. Pero ¿realmente nuestro cuerpo sabe qué necesita? ¿Nos habla? ¿Podemos fiarnos de lo que nos dice?

“La alimentación intuitiva se basa en escuchar uno mismo su propio cuerpo, a partir de las señales internas de hambre, sin tener que seguir dietas específicas, que se consideran estrictas o restrictivas”, cuenta Inés Navarro, coordinadora del Colegio de Dietistas-Nutricionistas de Cataluña (CODINUCAT). El término fue acuñado en 1995 por las nutricionistas Evelyn Tribole y Elyse Resch, que elaboraron una lista con 10 principios entre los que se encuentran: “Rechaza la cultura de la dieta” o “enfréntate a la policía de la alimentación”.

Estas directrices alientan a que las personas se desconecten de los mensajes externos y escuchen las señales de hambre y saciedad de su cuerpo. “Este tipo de alimentación pretende evitar la culpa por comer en exceso o demasiado poco, no impone restricciones alimentarias y quiere ayudar a las personas a aceptarse y a respetar su cuerpo, sin entrar en el estigma del peso y fomentar la autoestima y el bienestar”, dice Navarro. ¿Funciona? Los estudios que se han hecho hasta ahora no son nada definitivos y la mayoría no acaban de afinar bien el tiro.

Una revisión sistemática publicada en agosto de 2024 en la revista Appetite, que revisó 86 estudios, concluyó que la alimentación intuitiva y la alimentación consciente (prestar atención a pensamientos, emociones y sensaciones que experimentamos antes, durante y después de comer), estaban asociadas con un índice de masa corporal más bajo, una mejor dieta —más verduras y fruta, por ejemplo— y un mayor nivel de actividad física. También están relacionados con menos trastornos alimentarios y menos síntomas depresivos y una mejor imagen corporal.

En principio, todo parece fabuloso. No obstante, lo que no aclara esta revisión, y este es el punto clave, es qué nivel de formación nutricional tenían las personas de los estudios: unos buenos conocimientos sobre nutrición condicionan las decisiones intuitivas y, de hecho, eliminan casi por completo la parte intuitiva del asunto. “Unos buenos hábitos alimentarios no se adquieren con la intuición, se tienen que trabajar desde la infancia”, dice Inés Navarro.

“Para poder seguir una alimentación intuitiva es necesario tener formación y establecer conocimientos básicos de alimentación y nutrición para toda la ciudadanía. Hay que ayudar a tomar buenas decisiones y crear entornos saludables”, advierte Navarro. Sin esa formación, la intuición puede hacernos evitar alimentos saludables, elegir alimentos poco recomendables y seguir mensajes contradictorios (“este alimento engorda, este adelgaza, este otro es diurético”), que es lo que se pretende combatir.

Es decir, el concepto de “escuchar al cuerpo” es profundamente inconcreto, ya que está condicionado por los alimentos disponibles que tenemos en el entorno: en las sociedades occidentales estamos continuamente expuestos a alimentos hiperpalatables, diseñados para alterar los mecanismos naturales de saciedad y, por lo tanto, la regulación del apetito.

En un contexto así, ¿qué significa exactamente seguir nuestra intuición alimentaria? “La alimentación intuitiva no significa ‘come lo que te apetezca en cualquier momento’, sino que hay que aprender una base de buenos hábitos alimentarios hasta confiar en la información y en uno mismo”, explica la experta.

Para más inri, la publicidad y el ambiente alimentario promueven la alimentación emocional, algo que dificulta distinguir entre el hambre fisiológica o real y los antojos: “Una intuición que te pide dulces cada tarde puede ser un aviso de un patrón de restricción, de estrés o de hábitos condicionados, lo que podría llevar a déficits nutricionales, a desequilibrios alimentarios y a desencadenar otras patologías y problemas de salud”, analiza Navarro.

“El cerebro se estimula con colores, olores, publicidad que nos entra por los ojos, y todo esto puede alterar las señales internas del cuerpo. En un entorno obesogénico hay que ir con pies de plomo con la alimentación intuitiva”, añade.

Otras revisiones sistemáticas, como la publicada en Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics en 2021, concluyen que la alimentación intuitiva y la consciente, desarrolladas para minimizar la influencia externa sobre el total de calorías ingeridas, en la práctica no reducen esta cantidad ni mejoran la dieta.

Además, en personas con trastornos metabólicos, como diabetes tipo 2, resistencia a la insulina u otras patologías relacionadas con la dieta, la alimentación intuitiva puede ser contraproducente, ya que las pautas nutricionales específicas tienen mucha más importancia que todo aquello que la alimentación intuitiva pretende aportar.

No es ningún secreto que nuestro cuerpo nos habla y, a través de un complejo sistema hormonal, nos envía mensajes para calmar el apetito o saciar la sed. “Así, escuchar lo que dice tiene una base parcialmente científica, porque el organismo detecta desequilibrios, pero no de nutrientes específicos”, cuenta Navarro.

“El cuerpo puede enviar señales de hambre cuando necesita energía o agua, pero no puede diferenciar entre nutrientes, como hidratos, grasas o proteínas. Como mucho, nos puede enviar señales para comer alimentos salados o dulces”, añade. Otra cosa es que el cerebro asocie ciertos alimentos a nuestro bienestar y felicidad. Si un alimento rico en grasas o en hidratos nos ha proporcionado energía o placer es probable que el cuerpo lo pida con más frecuencia.

“En un contexto en el que el entorno y la publicidad fueran más saludables, atender las demandas del cuerpo podría ser más fácil, porque los alimentos que pediría nuestro cerebro serían más naturales”, explica la nutricionista. Así, la alimentación intuitiva, que nace con la intención de librarnos de la presión estética, de la culpa y de la cultura de la dieta y que sobre el papel parece formidable, fracasa cuando se lleva a la práctica porque el entorno la hace prácticamente inviable. Solo serviría, en todo caso, en ocasiones muy puntuales y jamás como pauta general para toda la población: “Cuidado con la alimentación intuitiva como concepto global”, avisa Navarro.

Además, este concepto se enfrenta a una doble paradoja: por una parte, si viviéramos rodeados de alimentos saludables, no nos haría falta tener intuición; y por otra parte, sin información nutricional adecuada, la intuición apenas nos sirve de nada y, si es la información la que la guía, ¿no deja entonces de ser intuición?