Una investigación realizada por científicos de Filadelfia (EE.UU.) ha demostrado que el aceite de oliva virgen extra, uno de los pilares de la dieta mediterránea, contiene un componente analgésico que también está presente en el ibuprofeno, un potente medicamento antiinflamatorio de características similares a las de la aspirina.
El estudio, que se publica hoy en la revista «Nature», señala que este nuevo compuesto inhibe la acción de las enzimas ciclooxigenasas (COX), que son sustancias que desempeñan un papel clave como causantes de los infartos. El ibuprofeno, un calmante muy utilizado y que se adquiere en farmacias sin receta médica, tiene una acción farmacológica similar.
El descubrimiento se hizo casi por casualidad. En una conferencia sobre gastronomía molecular en Sicilia, Gary Beauchamp, del Centro de Estudios Quimiosensoriales Monell de la Universidad de Pensilvania (EE.UU.), fue invitado a probar un aceite acre recién prensado. Al degustarlo, según relata en su artículo, sintió «el mismo cosquilleo» y el mismo picor en la garganta que cuando tomaba ibuprofeno.
Oleocanthal
A su regreso a casa, reunió a varios colegas y se pusieron a trabajar en la identificación de la sustancia química intrigante. Una vez aislado de las moléculas que forman el aceite de oliva, el componente fue bautizado por los científicos con el nombre de oleocanthal.
Para excluir la posibilidad de que otro compuesto pudiese ser responsable de la irritación, el equipo de Beauchamp creó un oleocanthal sintético y lo probó en voluntarios en un laboratorio. Comprobaron que la ingesta diaria de 50 g de aceite de oliva extra virgen -que contienen hasta 200 microgramos de oleocanthal- equivale al 10% de la dosis recomendada de ibuprofeno para el alivio del dolor adulto.
La investigación se centrará ahora en identificar de qué forma el oleocanthal inhibe las enzimas COX y el motivo del picor en la garganta. El otro director de la investigación, Paul Breslin, afirma que este descubrimiento pone de relieve el papel del aceite de oliva virgen extra en la salud humana.
