La Agencia Aeroespacial estadounidense (NASA) ha detectado nueve fisuras en el revestimiento aislante del tanque externo de uno de sus transbordadores. Se da la circunstancia de que este depósito, que iba a utilizarse por el «Discovery» en su vuelo del pasado mes de julio, fue desechado en el último momento y se sustituyó por otro de similares características.
Ahora se investiga si estas fisuras están relacionadas con el problema de la espuma aislante que causó la tragedia del «Columbia», en febrero de 2003. John Chapman, en una conferencia de prensa telefónica desde el Centro de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville (Alabama), aseguró que «sería prematuro afirmar que esas fisuras fueron un factor» del accidente en el que perecieron los siete ocupantes de la nave. Sin embargo, «cualquier fisura es muy importante», añadió.
Las fisuras halladas por los ingenieros son microscópicas y se descubrieron en el tanque que debía utilizarse en la misión del transbordador «Discovery», realizada en julio de este año. Sin embargo, razones técnicas obligaron a reemplazar este componente. Aunque el «Discovery» realizó su misión, también debió enfrentarse a problemas de desprendimiento de las losetas aislantes del tanque externo.
Los responsables de los viajes de los transbordadores se vieron obligados a cancelar los viajes a causa de estos problemas. Ahora, la Agencia Aeroespacial estadounidense espera poder reanudarlos con una misión a la Estación Espacial Internacional (ISS) en mayo del próximo año.
