Las dos sondas estadounidenses afincadas en Marte desde hace dos años, «Spirit» y «Opportunity», continúan recorriendo el planeta rojo con el objetivo de enviar información a la Tierra. Y ello a pesar de que la duración inicial de la misión era de sólo un trimestre.
Ambos aparatos han cubierto hasta el momento 11 kilómetros, todo un logro considerando que la temperatura media es de 67 grados bajo cero y los torbellinos de polvo alcanzan una velocidad de 161 kilómetros por hora. Las sondas también han enviado más de 100.000 imágenes a Tierra, además de haber cumplido con su misión: encontrar muestras que evidencian desde el punto de vista geológico la existencia de agua en el Marte.
El primero de los dos robots en llegar fue «Spirit», que lo hizo el 3 de enero de 2004. El segundo, «Opportunity», llegó el 24 de enero. «Tratamos de que trabajen lo más que se pueda cada día porque estamos viviendo día a día», dijo Steven Squyres, investigador de la Universidad de Cornell que encabeza al equipo a cargo de las naves.
La NASA ha extendido la misión tres veces y gastado, sin contar los 820 millones invertidos inicialmente, 84 millones de dólares. En parte, estos ingenios han logrado funcionar por tanto tiempo gracias a golpes de suerte. Varios torbellinos de polvo han chocado contra ellos, limpiando los paneles solares que les permiten que generen electricidad.
Sin embargo, los aparatos de seis ruedas que están a cargo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA de California también están dando señales de deterioro y, a pesar de que han hecho descubrimientos importantes, los expertos indican que falta mucho por hallar antes de que se puedan deducir aspectos importantes del pasado del planeta rojo.
