Entrevista

Alejandra Bravo, experta en eco-insecticidas y premio L’Oréal-UNESCO 2010

Los transgénicos también pueden ser ecológicos
Por Alex Fernández Muerza 27 de marzo de 2010
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Imagen: Loreal-Unesco

Los insecticidas químicos controlan las plagas de los cultivos, pero dañan el medio ambiente y la salud. La bioquímica de la Universidad Autónoma de México (UNAM) Alejandra Bravo (México D.F., 1961) investiga una toxina que mata a los insectos nocivos sin efectos negativos para la naturaleza o los seres humanos. Su trabajo pionero le ha hecho merecedora de uno de los premios L’Oréal-Unesco -una especie de Nobel de las mujeres científicas- en su edición de 2010. Los 100.000 dólares de este galardón le servirán para continuar con sus investigaciones en esta prometedora área de los insecticidas ecológicos. Bravo afirma que son una propuesta “real, efectiva y competitiva” a los químicos convencionales y defiende el uso de los organismos genéticamente modificados (OGM), con responsabilidad y en áreas específicas.

¿Qué tiene de especial la toxina en la que ha trabajado y por la que ha recibido el premio?

“Las toxinas Bt son capaces de matar a los insectos plaga sin causar daño alguno en los seres humanos”
Mi equipo ha estudiado cómo funcionan las toxinas Bt, que son capaces de matar a los insectos plaga pero sin causar daño alguno en los seres humanos. Conocidas también como toxinas Cry, son proteínas con actividad insecticida, producidas por la bacteria “Bacillus thuringiensis”. Sus efectos son específicos y son muy efectivas y biodegradables.

¿No es un inconveniente que la toxina Bt sea tan específica?

Al contrario, es una ventaja, porque no se quiere acabar con todos los insectos, aunque es cierto que para aplicarlo hay que saber qué insecto se quiere matar y aplicar la toxina de Bt correspondiente.

¿Cuál es su forma de actuar como insecticida ecológico?

“La toxina provoca que las células del intestino del insecto se hinchen y revienten”
Es un proceso muy complicado que involucra la interacción de la toxina con varios receptores que están en las células del intestino de los insectos. Ésa es la razón principal por la que no ataca a los humanos. Una vez que la toxina hace contacto con estos receptores, una parte de ella se inserta en la membrana y forma un poro por el que pueden pasar el agua y diversos iones. Las células del intestino se hinchan y revientan. En pocas palabras, el intestino explota y la larva muere.

¿Qué tipo de insecticidas ecológicos se utilizan hoy en día?

El principal es el de Bt, aunque también hay algunos virus. Hay productos que se aplican como sprays, como cualquier otro insecticida, o plantas transgénicas que expresan el gen de la toxina. Estas plantas representan una alternativa muy ecológica, ya que sólo son tóxicas para los insectos plaga que las consumen. Hay muchos tipos de plantas transgénicas y cada una debería juzgarse de manera individual, caso por caso. En relación a las plantas-Bt, deberían tener un mayor apoyo, ya que son una mejor alternativa que los insecticidas químicos. Los agricultores están obligados a controlar a los insectos, porque si no lo hacen, pierden hasta el 30% de sus cosechas. Los insecticidas químicos son perjudiciales para los humanos, las toxinas Bt no, ni siquiera matan a todos los insectos del mundo porque son específicas para los insectos plaga a los que se dirigen.

¿Cree que los transgénicos pueden ser ecológicos?

“Los agricultores están obligados a controlar a los insectos, porque si no lo hacen, pierden hasta el 30% de sus cosechas”

Por supuesto. No hay peligro para la biodiversidad por el uso de organismos genéticamente modificados (OGM). Si éste fuera el caso, ya se hubieran visto los problemas. En Estados Unidos y en Argentina se utilizan desde hace muchos años y no han afectado a la biodiversidad. Ni siquiera es posible acabar con todos los insectos del mundo, ya que los OGM sólo van a crecer en áreas especificas, no en todo el planeta. Los insectos evolucionan rápido, por eso ni los insecticidas químicos más potentes los han aniquilado. No todos los OGM son buenos, pero los cultivos-Bt sí tienen unas características de seguridad mucho mayores que los insecticidas químicos. Lo ideal sería utilizar los OGM con responsabilidad y en áreas específicas.

/imgs/2010/03/alejandra02.jpg¿Qué efectos sobre el medio ambiente y la salud tienen los insecticidas químicos convencionales?

“Los insectos evolucionan rápido, por eso ni los insecticidas químicos más potentes los han aniquilado”

Los insecticidas convencionales son tóxicos para los seres humanos: causan cáncer, alergias, enfermedades respiratorias y del sistema inmune. Como no se degradan de manera sencilla, permanecen en el ambiente por periodos de tiempo muy prolongados en los que contaminan el agua y los suelos. No hay un insecticida químico que no tenga efectos en los humanos.

Si es así, ¿por qué no ha aumentado el uso de insecticidas ecológicos?

Por mala difusión, porque no matan de inmediato como los químicos, porque los agricultores prefieren usar los productos conocidos antes que tratar con otros nuevos, etc.

¿Se podrá abandonar el uso de insecticidas químicos?

“Lo ideal sería utilizar los OGM con responsabilidad y en áreas específicas”

No creo que sea posible, pero sí se puede disminuir su uso y tener un medio ambiente mas limpio. Las alternativas biológicas son una propuesta real, efectiva y competitiva.

¿Qué sería necesario para generalizar el uso de insecticidas ecológicos?

Se requiere una mayor investigación para desarrollar formulaciones estables y eficientes y que las empresas privadas se interesen en producirlas.

¿Cómo ha evolucionado el uso de insecticidas químicos y el de ecológicos en los últimos años?

En México sólo se permite el algodón Bt y en Europa se acaba de aprobar el uso de patatas-Bt. Creo que deberían tener más apoyo.

¿No hay otros sistemas de control de plagas ecológicos?

“No hay un insecticida químico que no tenga efectos en los humanos”
Sí, hay productos basados en virus o en hongos que atacan insectos, pero estos procesos son más lentos que las toxinas Bt y por eso se utilizan menos.

El premio es un homenaje concreto a las mujeres científicas. ¿Es el mundo de la investigación un coto para hombres?

Yo nunca he sentido discriminación como estudiante o como académica. Estoy muy orgullosa de recibir este premio porque es un reconocimiento al trabajo que hacemos en la UNAM, que me ha dado todas las oportunidades para desarrollarme como investigadora.

¿Y el resto de las mujeres científicas?

En el Instituto hay muchas mujeres científicas en todos los niveles y el promedio de estudiantes mujeres es del 50%. Sin embargo, somos 40 grupos en el IBT-UNAM y sólo diez son liderados por mujeres.

Perfil biográfico de Alejandra Bravo

Alejandra Bravo trabaja en el Departamento de Microbiología Molecular del Instituto de Biotecnología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), ubicado en Cuernavaca. Después de obtener su licenciatura en microbiología y un doctorado en bioquímica, consiguió un contrato como profesora en 1989. Gracias a diversas subvenciones, ha llevado a cabo su trabajo postdoctoral en Europa: en entomología, en Bélgica (1991), y en genética, en el Instituto Pasteur de París (1995). Sus artículos de investigación se han publicado en numerosas revistas científicas, algunas de ellas tan prestigiosas como Science. Ha recibido varias distinciones nacionales e internacionales.

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