La organización ecologista Natural Heritage Trust ha iniciado una ambiciosa misión para tratar de salvar a una de las criaturas más extrañas del mundo, el fasmo gigante, amenazado por las ratas en una isla del sur del Pacífico, único lugar de la tierra en el que habita.
El insecto fue bautizado como «fasmo de Lord Howe», nombre de la isla situada a 770 kilómetros al nordeste de la ciudad australiana de Sydney, donde vivía la especie antes de que las ratas proliferaran tras el naufragio de un barco en 1918.
Durante 80 años, se consideró que la especie estaba extinguida. Pero hace dos años, en 2001, fue redescubierta en Ball´s Pyramid, un islote de 23 kilómetros de ancho situado frente a las costas de la isla de Lord Howe, por una expedición dirigida por el científico australiano Nick Carlile. Tres hembras vivían allí y una segunda expedición encontró al año siguiente varios machos en una colonia de 24 individuos.
El fasmo es un insecto palo del orden de los queleutópteros, largo como una mano y del grosor de un pulgar. Tiene la particularidad de que sus hembras pueden reproducirse sin participación de un macho, por partenogénesis, proceso de reproducción de huevos no fertilizados.
El proyecto de salvaguarda de la especie prevé que Carlile, especialista en especies amenazadas de extinción, capture dos machos y dos hembras para llevarlos al lugar de donde partieron, una vez erradicadas las ratas.
«Los fasmos son relativamente fáciles de criar, ya que cada hembra puede poner cientos o miles de huevos. Pero es difícil recrear las condiciones artificiales que permiten que las crías nazcan y, además, la tasa de mortandad es muy alta», explicó Carlile.
Se ignora como los fasmos lograron pasar de la isla de Lord Howe a la de Ball´s Pyramid y cómo pudieron sobrevivir en ésta, un islote rocoso y árido muy distinto de la vegetación tropical que constituía su hábitat natural.
