La contaminación, la pesca excesiva y el cambio climático amenazan a los arrecifes de coral de todo el mundo. El denominado Síndrome de Banda Amarilla (YBD), una infección que afecta a colonias enteras de esta especie marina, se ve favorecido precisamente por el aumento de temperaturas en los océanos. Si bien el calentamiento de las aguas no provoca esta enfermedad, sí que la intensifica y la vuelve más virulenta, según el hallazgo de un grupo de investigadores del Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI). Y es que al sufrir esta infección, los corales padecen daño celular y no consiguen asimilar el alimento, lo que suele ser letal para ellos.
Un coral está infectado por YBD cuando presenta unas franjas de color amarillo pálido o blanco a lo largo de la superficie. Los investigadores del WHOI lograron aislar las bacterias que causan la YBD. Se trata de un grupo de cuatro nuevas especies de Vibrio, que se combinan con las especies hasta ahora conocidas para atacar a las zooxantelas (algas unicelulares que viven simbióticamente con los corales y les proveen nutrientes).
Las culpables de la enfermedad son las mismas bacterias en todo el Caribe y en la mitad del mundo, según apuntó James Cervino, autor principal del estudio y miembro del departamento de Química y Geoquímica Marina de la citada institución. «La amplia distribución del grupo básico de Vibrio ayuda también a explicar la creciente incidencia del YBD en todos los océanos tropicales del mundo», aclaró el investigador.
«Lo que tenemos son patógenos que afectan al coral y que genéticamente están muy cerca de los patógenos en mariscos», explicó Cervino. Así, una de las bacterias Vibrio encontrada en corales también causa infecciones en langostinos, camarones y cangrejos. Asimismo, estas bacterias también se han relacionado lejanamente con el «Vibrio cholerae», el agente patógeno humano que causa epidemias de cólera.
La infección YBD se desarrolla en temperaturas oceánicas normales, si bien las temperaturas más cálidas hacen aún más virulenta la enfermedad. «Contrariamente a lo que muchos expertos han asumido, esta enfermedad se produce independientemente de la temperatura del agua», indicó Cervino. Sin embargo, cuando las temperaturas suben y los corales ya están infectados, la YBD se vuelve letal, concluyó el científico.
