Melatonina para dormir, ¿de verdad funciona?

La melatonina es la responsable de que podamos dormir, uno de los procesos fisiológicos que más repercute en nuestra salud y bienestar. Se segrega de forma natural en el cerebro, exactamente en la glándula pineal, un órgano muy pequeño que se encuentra detrás del hipotálamo.

A lo largo del día, esta glándula está bajo mínimos, ya que la luz inhibe su liberación y le indica a nuestro cerebro que hay que estar despierto. Pero al caer la noche, cuando empieza a oscurecer y la retina se percata de la disminución de la luz ambiental, la glándula pineal se activa y comienza a liberar progresivamente melatonina, cuyos niveles alcanzan su pico máximo entre las dos y las cuatro de la mañana. Paralelamente, los niveles de la hormona del estrés (cortisol) descienden. Es el momento de dormir.

Todos tenemos la capacidad de segregar de forma natural melatonina, pero por distintos factores su producción puede verse disminuida y hacer que no peguemos ojo. Según la Sociedad Española de Neurología (SEN), entre un 25 % y 35 % de la población sufre episodios de insomnio de forma transitoria y entre un 10 % y un 15 % lo padece de forma crónica, el equivalente a unos cuatro millones de adultos. Son muchos los factores que pueden alterar la producción natural de melatonina: el estrés, la contaminación lumínica por abuso de aparatos electrónicos, la edad, medicamentos, ciertas enfermedades…

No poder disfrutar de un sueño reparador es angustioso y, para muchos, motivo suficiente para echar mano de la química. La melatonina es una hormona que se segrega de forma natural, pero en 1958 se aisló de la glándula pineal y por ello se puede sintetizar en los laboratorios y encontrarla en forma de suplementos (de venta libre) o en fármacos (con receta).

Su regulación es bastante controvertida, ya que mientras que el uso de otras hormonas requiere prescripción médica, en países como Estados Unidos se considera un suplemento dietético (independientemente de la dosis). En otros países, como Australia o el Reino Unido, se considera un medicamento y solo se vende con receta.

Mientras tanto, en la Unión Europea, España incluida, se comercializa de ambas formas:

• La Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN), de acuerdo con los dictámenes de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), autorizó en el año 2009 la comercialización de suplementos con esta hormona, siempre que la dosis no supere los 1,9 mg (suelen ir de 1 mg a 1,9 mg).
• También se encuentra en forma de fármaco desde 2007, cuando lo aprobó la Agencia Europea de Medicamentos (EMA), en dosis de 2 mg.

Es importante diferenciar entre un fármaco, cuyo principio activo es la melatonina, y un suplemento, en el que la melatonina es solo un ingrediente más. La principal diferencia, la resume Rybel Wix Ramos, médica especialista en Neurofisiología del Hospital Universitario de La Princesa (Madrid): “La melatonina como medicamento se ha sometido a todas las evaluaciones que requiere un fármaco, que tiene que superar los ensayos clínicos y demostrar su eficacia rigurosamente con investigación. Esto no ocurre cuando se trata de un suplemento”.

En España se venden muchos complementos con melatonina, pero solo hay dos fármacos autorizados: uno pediátrico y otro para adultos. “El que se receta a mayores es un medicamento indicado para el insomnio en pacientes con más de 55 años y para trastornos del circadiano —retraso del sueño, jet lag, personas que trabajan en turnos de noche—, mientras que el fármaco infantil está indicado en casos de trastornos del neurodesarrollo e insomnio”, aclara la neurofisióloga.

Los ensayos clínicos del medicamento con melatonina actualmente comercializado para adultos solo han señalado una reducción de la latencia del sueño (es decir, de lo que tardamos en dormirnos).

“La mayor efectividad de la melatonina en forma de fármaco se ha mostrado para el tratamiento del insomnio en pacientes ancianos, en los que la producción de esta hormona de forma natural es deficitaria por el envejecimiento de las estructuras cerebrales que la producen. Se ha comprobado que al tomar esta melatonina de liberación prolongada cogen el sueño antes y mejora la calidad de este. Además, a la mañana siguiente, no hay signos de sedación y no afecta a sus habilidades motoras, como sí ocurre con los somníferos. Tras la interrupción de tratamiento, tampoco se observa una dependencia o síntomas de abstinencia”, explica la especialista en sueño, Rybel Wix.

De la eficacia de los suplementos, al no haber ensayos clínicos que corroboren su efectividad, no se pueden dar datos concretos. “Los suplementos a base de melatonina, no es que sean un placebo, pero sus efectos no son los mismos que los de los medicamentos”, explica Rybel Wix.

A pesar de poder comprarse sin receta, todos los especialistas en sueño advierten que antes de recurrir al consumo de los suplementos se consulte con ellos. ¿Por qué?

• La razón principal es que los motivos que ocasionan el insomnio son muy variados y cada caso debe tratarse individualmente.
• También porque pueden producir interacciones con fármacos como los anticoagulantes, anticonvulsionantes e incluso otros suplementos.
• Y tomarla indiscriminadamente, sin conocer bien las causas del trastorno del sueño, puede llegar a producir justamente el efecto contrario: inhibir la producción natural de la hormona y terminar enquistando más el problema.

“La melatonina es una hormona que regula muchos más procesos que el ciclo del sueño —también estimula la secreción de la hormona del crecimiento—, por lo que podría tener contraindicaciones para algunas personas como embarazadas, niños y adolescentes. El consumo de la melatonina, ya sea en fármaco o en suplemento, siempre debería estar basado en una prescripción médica y los pacientes con problemas de sueño, en lugar de automedicarse, deberían acudir a una unidad de sueño. Esta patología es muy compleja y en la mayoría de los casos no se soluciona con una gominola”, sentencia Wix.

La melatonina exógena (de origen externo) se puede presentar en dos tipos:

• de acción inmediata: está indicada para facilitar el inicio de sueño.
• de acción prolongada: se absorbe más lentamente y tiene un efecto más largo, está orientada para el mantenimiento del mismo.

En suplementos podemos encontrar los dos tipos, pero en su forma de medicamento solo se encuentra la melatonina de acción prolongada.

En los casos de insomnio de conciliación, es decir, cuando hay problemas para iniciar el sueño —un niño debería caer rendido antes de 20 minutos y un adulto antes de 30 minutos—, se recomienda la melatonina de acción rápida. Según algunos estudios, estos suplementos parecen acortar el tiempo que se tarda en conciliar el sueño en unos 7-12 minutos, aunque es importante dejar claro que estos estudios no han podido demostrar si el hecho de abrazar antes a Morfeo afecta a la cantidad de tiempo que se pasa durmiendo.

Para los casos de insomnio de mantenimiento, es decir, cuando la dificultad para conciliar el sueño aparece en medio de la noche, o el insomnio mixto —una mezcla de conciliación y mantenimiento—, así como en los casos de despertar precoz, es preferible tomar la melatonina de liberación prolongada. En este caso, se libera esta hormona de forma sostenida manteniendo los niveles en sangre durante 8-10 horas.

Igual de importante que el tipo de melatonina que se prescribe (ya sea en suplementos o fármaco) es la dosis y la hora a la que se suministra, ya que si no se hace bien no va a dar ningún resultado. Encontrar la hora adecuada a la que hay que tomarla es complicado si no se acude a un especialista. En consulta, se intenta dar con la causa que origina la disminución o la inhibición total de melatonina que impide coger el sueño y para ello se analiza a qué hora se produce el pico de producción de melatonina.

Esta hormona se activa de manera natural al oscurecer y se produce de forma progresiva hasta alcanzar su pico máximo entre las dos y cuatro de la mañana, para a partir de entonces comenzar a descender. Este intervalo es una media que se ha establecido, pero depende de nuestro cronotipo.

Por norma general, no hay que tomar la pastilla media hora antes de acostarse, tal y como recomiendan la gran mayoría de los suplementos, ya que para algunas personas será lo correcto y para otros lo ideal será una o dos horas antes.

Cuando se trata de menores hay que ser muy cauteloso con la administración de esta hormona y siempre hay que consultar con el pediatra. La melatonina pediátrica en su forma de fármaco solo está indicada en casos de niños con trastorno del neurodesarrollo, como el espectro autista (TEA), trastorno de atención e hiperactividad o discapacidad intelectual, ya que el 80 % de estos pequeños presentan problemas para conciliar el sueño, y estos fármacos —que no cubre la Seguridad Social— son parte fundamental en su abordaje terapéutico.

Para el resto de la población infantil, si el médico recomienda un suplemento de melatonina, siempre va a ser como complemento al tratamiento principal: unos buenos hábitos a la hora de dormir.

“Antes de recomendar la melatonina, hay que preguntar a los padres por los horarios y asegurarnos de que el niño tiene una buena rutina de sueño. Si es correcta, lo siguiente es indagar y descubrir cuál es exactamente el problema que estamos tratando. Puede que estemos ante una dificultad para coger el sueño o solamente para mantenerlo; quizá haya algún problema desde el punto de vista circadiano u otro factor que puede afectar el sueño, como una etapa de estrés o incluso el ronquido o la apnea. Estos últimos pueden despertar al niño y los padres fácilmente piensan que se trata de insomnio”, explica Óscar Sans, coordinador del Grupo de Pediatría de la Sociedad Española del Sueño (SES) y de la Unidad de Sueño del Hospital Sant Joan de Déu.

Los suplementos que se venden libremente sin receta son iguales en su composición para niños y mayores y la única diferencia es la presentación. En niños se comercializa más en gotas o jarabes y en adultos en comprimidos. Respecto a la composición, hay marcas que incluyen solo melatonina y otras añaden otras sustancias, como melisa o flores de Bach.

“En pediatría ahora mismo estamos recomendando la melatonina en suplementos en casos muy concretos (y siempre como tratamiento complementario) para mejorar el inicio de sueño. Para otro tipo de problemas, como terrores nocturnos, despertares a medianoche o pesadillas no se ha mostrado que funcione”, explica el especialista. “Además, nunca se les debe dar antes de los seis meses, ya que el sistema que regula la melatonina antes de esa edad no es lo suficientemente maduro”, advierte.