Nuevas pistas biológicas para distinguir la fibromialgia, el síndrome de fatiga crónica y la covid persistente

La fibromialgia, el síndrome de fatiga crónica (o encefalomielitis miálgica) y la covid persistente comparten un conjunto de síntomas que pueden hacer que, sobre todo al inicio, parezcan prácticamente la misma enfermedad. Sin embargo, son patologías distintas, con mecanismos biológicos propios.

Se caracteriza por dolor crónico generalizado y por una alteración en la forma en que el sistema nervioso procesa las señales de dolor, lo que provoca una mayor sensibilidad a estímulos que normalmente serían tolerables.

Destaca por una fatiga profunda e incapacitante y por el malestar postesfuerzo, además de alteraciones inmunológicas y metabólicas descritas en numerosos estudios.

Aparece tras una infección por SARS-CoV-2 y puede incluir síntomas respiratorios, cardiovasculares, neurológicos y sistémicos, muchos de ellos coincidentes, al menos en parte, con los de la fibromialgia y el SFC.

La fibromialgia, el síndrome de fatiga crónica y la covid persistente se han convertido en un auténtico desafío diagnóstico. Muchos pacientes pasan por varios especialistas antes de obtener una respuesta clara y, en ocasiones, sus síntomas se atribuyen erróneamente a estrés, ansiedad o “somatización”. Existen varias razones que explican por qué diferenciarlas sigue siendo tan complejo.

Fatiga extrema, dolor generalizado, problemas de concentración o un sueño poco reparador son síntomas que aparecen en decenas de patologías. En estas tres enfermedades, además, suelen ser difusos, fluctuantes y difíciles de asociar a un órgano concreto. Esto hace que el cuadro clínico no encaje con facilidad en una categoría diagnóstica tradicional.

Ninguna de estas enfermedades cuenta con una prueba objetiva que permita confirmarla de forma directa. No existe un análisis de sangre, una imagen o un biomarcador que se utilice de manera rutinaria para diagnosticar fibromialgia, SFC o covid persistente. Por ello, el diagnóstico se basa en criterios clínicos, en la historia del paciente y en descartar otras causas. Este proceso puede alargarse durante meses o incluso años.

No hay dos pacientes iguales. Algunos presentan un dolor más intenso; otros, una fatiga incapacitante o una niebla mental persistente. Los síntomas pueden variar con el tiempo, empeorar sin motivo aparente o mejorar parcialmente sin una explicación clara. Esta variabilidad dificulta establecer límites claros entre una enfermedad y otra. 

Aunque no son la misma enfermedad, comparten ciertos procesos alterados, lo que contribuye a la confusión diagnóstica. Los principales son disfunción inmunitaria, inflamación de bajo grado, alteraciones en el sistema nervioso autónomo, con tendencia a la hiperexcitabilidad, y cambios en el metabolismo energético, especialmente en la función mitocondrial.

La dificultad para distinguir el síndrome de fatiga crónica y el covid persistente ha impulsado a la comunidad científica a buscar herramientas de diagnóstico que vayan más allá de la observación clínica.

Una investigación liderada por la biotecnóloga Karen Giménez Orenga, del Grupo de Expresión Génica e Inmunidad de la Universidad Católica de Valencia, plantea un posible cambio de paradigma. Su equipo ha identificado una serie de biomarcadores virales que podrían permitir un diagnóstico más preciso, objetivo y diferenciado de estas patologías. 

El grupo de la UCV ha centrado su trabajo en los retrovirus endógenos humanos (HERV), fragmentos de antiguos virus integrados en el ADN humano que, en condiciones normales, permanecen inactivos. Lo llamativo es que, en pacientes con fibromialgia, SFC y covid persistente, ciertos HERV parecen “despertar”. Y, además, cada enfermedad muestra un patrón de activación distinto, lo que convierte a estos elementos en candidatos prometedores como biomarcadores.

El trabajo analizó muestras de sangre de 302 personas distribuidas en cuatro estudios experimentales independientes, todas con diagnóstico clínico confirmado. Los resultados indican que la activación de estos retrovirus endógenos no es un fenómeno puntual, sino persistente, y que se relaciona tanto con alteraciones inmunitarias como con la intensidad de los síntomas.

Estas son las principales conclusiones:

Se detectó la presencia mantenida de la proteína HERV-W ENV incluso meses después de la infección por SARS-CoV-2. Esta persistencia podría reflejar una activación inflamatoria prolongada, que aparece cuando el sistema inmunitario no logra volver a su estado basal. Este estado inflamatorio sostenido podría contribuir a síntomas como la fatiga crónica o el malestar postesfuerzo.

El análisis de marcadores inflamatorios, niveles de citoquinas y otros parámetros clínicos permitió distinguir molecularmente la covid persistente del SFC y de la fibromialgia. Aunque clínicamente puedan parecer muy similares, sus perfiles biológicos muestran diferencias relevantes.

El estudio permitió clasificar a los pacientes con encefalomielitis miálgica en subgrupos según el grado de activación de los HERV, lo que ayuda a explicar la heterogeneidad de la enfermedad y la distinta severidad de los síntomas. Este enfoque podría facilitar estrategias terapéuticas más personalizadas en el futuro.

En el estudio del viroma sanguíneo se observó que el Torque Teno Mini Virus 9 (TTMV9) aparecía en mayor cantidad en un subgrupo de pacientes con mayor alteración inmunitaria, lo que sugiere que en algunos casos podría existir una respuesta antiviral debilitada.

Aunque estos hallazgos aún no se han traducido en una prueba diagnóstica disponible, sientan las bases para el desarrollo de herramientas clínicas basadas en biomarcadores moleculares. Como explica Giménez Orenga, estos resultados “abren la puerta a mirar más allá de los genes codificantes y a explorar otras secuencias del genoma”, aunque insiste en que son datos preliminares que deberán validarse en cohortes más amplias.