Cientos de especies de hongos en peligro de extinción

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Los hongos son organismos vivos que constituyen un reino independiente, distinto al de animales y plantas. Carecen de clorofila y, por tanto, no realizan la fotosíntesis; obtienen sus nutrientes mediante la absorción, alimentándose de materia orgánica en descomposición o estableciendo relaciones simbióticas o parasitarias.

Su estructura está formada por células eucariotas —que poseen núcleo y organelos— y normalmente consisten en una red de filamentos llamados hifas, que forman el micelio, base del cuerpo del hongo. Existen hongos unicelulares, como las levaduras, y pluricelulares, como los mohos y las setas. Se reproducen sexual o asexualmente a través de esporas.

Los hongos desempeñan un papel esencial en la vida del planeta:

• Sostienen los ecosistemas. La mayoría de las plantas establecen asociaciones simbióticas, especialmente micorrizas, con hongos que les permiten absorber nutrientes vitales como fósforo y nitrógeno. Sin esta colaboración, muchas plantas no podrían sobrevivir ni crecer de forma adecuada.
• Facilitan la descomposición. Transforman la materia orgánica en nutrientes que enriquecen el suelo, manteniendo la fertilidad de los ecosistemas.
• Sirven como alimentos y en la fabricación de bebidas. Muchas especies son comestibles y entran en procesos como la fermentación, clave en productos como quesos, cerveza y pan.
• Son la base de algunos medicamentos. A partir de ciertos hongos se descubrieron antibióticos revolucionarios, como la penicilina, que han salvado millones de vidas.
• Contribuyen a la biorremediación. Algunos hongos son capaces de limpiar suelos y aguas contaminadas, acelerando la recuperación ambiental.

Como resume la doctora Grethel Aguilar, directora general de la UICN, “los hongos son los héroes anónimos de la vida en la Tierra. Son la base misma de ecosistemas saludables, pero durante mucho tiempo se han pasado por alto”.

La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza es la base de datos más completa sobre el riesgo de extinción de especies a nivel mundial. En la actualidad, contiene cerca de 170.000 especies evaluadas, de las cuales más de 47.000 están clasificadas como amenazadas.

En el caso de los hongos, la situación es especialmente preocupante. Aunque se estima que existen alrededor de 2,5 millones de especies en el planeta, solo unas 155.000 han sido identificadas y catalogadas formalmente. De ese grupo, la UICN ha evaluado hasta ahora aproximadamente 1.300 especies de hongos y ha determinado que 411 especies están en peligro de extinción, lo que representa más de un tercio de las especies analizadas, una proporción significativa que alerta sobre la vulnerabilidad de este grupo.

La desaparición de los hongos se relaciona con varias amenazas que están alterando rápidamente y de forma significativa sus hábitats naturales. Entre las principales causas se encuentran las siguientes:

• Expansión agrícola y urbana. El crecimiento de ciudades y campos de cultivo ha reemplazado ecosistemas enteros, poniendo en riesgo a 279 especies.
• Contaminación química y atmosférica. La escorrentía de fertilizantes ricos en nitrógeno y amoníaco, junto con las emisiones de motores, afectan a 91 especies, especialmente en Europa, donde hongos como Hygrocybe intermedia han visto reducido su hábitat.
• Deforestación. La tala de bosques para obtener madera, la agricultura y la explotación ilegal amenazan a 198 especies. La pérdida de bosques antiguos es especialmente grave, ya que los hongos no logran recuperarse en ciclos de silvicultura rápida. Desde 1975, se ha talado un 30 % de los bosques primarios de pino en Finlandia, Suecia y Rusia, lo que ha llevado a especies como Tricoloma colosus a la categoría de “Vulnerable”.
• Cambio climático. Las alteraciones en los patrones de fuego y la transformación de los bosques han puesto en riesgo a más de 50 especies en Estados Unidos. En Sierra Nevada (California-Nevada), el avance de los abetos desde 1980 ha reducido el hábitat de Gastroboletus citrinobrunneus, hoy considerado “En Peligro”.

El profesor Anders Dahlberg, coordinador de la Autoridad de la Lista Roja del Grupo de Especialistas en Champiñones, Políporos y Bejines de la Comisión para la Supervivencia de las Especies de la UICN, resume la gravedad de la situación: “Si bien los hongos viven principalmente escondidos bajo tierra y dentro de la madera, su pérdida afecta la vida por encima del suelo, que depende de ellos. A medida que perdemos hongos, empobrecemos los servicios ecosistémicos y la resiliencia que proporcionan, desde la resistencia a la sequía y los patógenos en cultivos y árboles, hasta el almacenamiento de carbono en los suelos”.

Por ello, insiste en la necesidad de proteger los bosques antiguos y aplicar prácticas forestales que consideren a los hongos, como dejar madera muerta y árboles dispersos, además de una gestión proactiva que ayude a controlar la intensidad de los incendios forestales.