Vacuna contra la hepatitis A para todos los bebés: por qué los pediatras la ven necesaria

La hepatitis A es una enfermedad inflamatoria producida por la infección con el virus de la hepatitis A (VHA), un picornavirus como también lo son los virus que causan resfriados o algunas meningitis.

Figura como la más frecuente de las hepatitis virales, pues se propaga fácilmente. De hecho, la principal vía de transmisión de este virus es fecal-oral: las personas infectadas lo eliminan por las heces durante unas 2-4 semanas y el contagio se produce tras la ingesta de las partículas virales de esos individuos que se depositan en objetos, alimentos (verduras, frutas, mariscos) o agua. De ahí que el VHA se transmita sin mayor dificultad por contacto directo con infectados (incluido el sexo anogenital-oral) o a través del consumo de productos contaminados. No en vano, se conocen brotes de hepatitis A en guarderías y escuelas por contaminación de los cambiadores.

El periodo de incubación oscila entre 15 y 50 días, pero no siempre presenta síntomas. En los menores de 6 años el 70 % de los casos de hepatitis A son asintomáticos, mientras que en niños mayores y adultos lo habitual es que la piel y las mucosas amarilleen (ictericia).

La enfermedad se manifiesta al principio con síntomas digestivos como inapetencia, náuseas, vómitos o dolor abdominal, además de fiebre, cefalea y malestar general. A los 7-14 días aparece la ictericia en piel y el blanco del ojo que dura otras dos semanas. Otras señales de esta infección es el agrandamiento del hígado (hepatomegalia) y la elevación de las transaminasas en el análisis de sangre.

Por lo general, la hepatitis A no necesita tratamiento. Se cura de forma espontánea, con buena hidratación, reposo y antitérmicos. Además, otorga inmunidad duradera. 

No obstante, la enfermedad puede agravarse. Tras la infección por el VHA pueden aparecer complicaciones renales, hematológicas, cutáneas o neurológicas. Cerca del 10 % de los pacientes sufren colestasis persistente y/o hepatitis recidivante. Y en raras ocasiones (1 %) puede derivar en una hepatitis fulminante (fallo hepático agudo) que requiere trasplante.

Para evitar la HA un buen lavado de manos resulta vital, así como ingerir siempre agua potable, pero principalmente es fundamental la vacunación.

Como explican desde la Fundación iO, en este momento hay tres vacunas disponibles frente a la hepatitis A, con una eficacia cercana al 100 %. Dos de ellas se administran en España (Vaqta y Havrix) en el músculo deltoides (hombro) de bebés de 12-15 meses. Y se pone una dosis de recuerdo 6 meses después, solo en el caso de formar parte de algún grupo de riesgo con el fin de prolongar la inmunidad. También hay posibilidad de inocular entre los 6 y los 12 meses de edad cuando hay riesgo elevado de contraer la enfermedad.

Además, existe una vacuna combinada frente a los virus de la hepatitis A y B (Twinrix) que obliga a tres dosis (0, 1 y 6 meses) para una correcta vacunación.

A los 15-30 días de recibirlas, el peque ya tiene inmunidad frente a la HA durante al menos diez años. Tan solo ha podido sufrir como efectos secundarios los típicos de cualquier vacuna (dolor, picor, enrojecimiento e inflamación en el lugar de la inyección) u otros ocasionales como pérdida de apetito, irritabilidad y dolor de cabeza.

Sin embargo, esta medida no está al alcance de toda la población. No figura en el calendario común de vacunación e inmunización. Solo el calendario de inmunización infantil de Cataluña y las dos ciudades autónomas cuentan con vacuna de la hepatitis A.

• Cataluña, desde 2016 por llevar un mejor control: a los 15 meses y 6 años.
• Ceuta y Melilla, desde 2000 por la importante circulación del virus en África: a los 15 meses y 24 meses.

En el resto de regiones, la vacunación está recomendada únicamente en dos casos:

• grupos de riesgo de enfermedad grave que, en el caso de los menores, son niños con enfermedad hepática crónicas, infectados por VIH, trasplantados o a la espera de un trasplante.
• grupos de alto riesgo de infección, como contactos escolares estrechos en caso de brote, viajeros a zonas endémicas o inmigrantes que visitan sus países de origen con endemicidad intermedia o alta.

Y es que España, como el resto de Europa occidental, América del Norte o Australia, está considerada como una región con baja endemicidad para la hepatitis A. Esto quiere decir, como comenta el Comité Asesor de Vacunas e Inmunizaciones de la Asociación Española de Pediatría (CAV-AEP), que en nuestro país esta enfermedad A se manifiesta como casos aislados en adolescentes y adultos pertenecientes a los grupos de alto riesgo o como brotes que afectan a un pequeño número de personas. Todo ello, porque últimamente ha habido una escasa circulación del virus y el riesgo de contraer la infección era bajo.

Pero en los dos últimos años, algo ha cambiado. Como es una enfermedad de declaración obligatoria para poder prevenir la propagación del virus y controlar los brotes, se conoce su evolución.

En diciembre de 2024 el Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias alertó de una tendencia creciente en el número de casos de HA, sobre todo en hombres adultos de 25 a 44 años que tienen sexo con otros hombres. La situación era confirmada en este otro informe epidemiológico que, aunque reconoce que no se pueden establecer conclusiones definitivas, sugiere que “puede deberse a un cambio en el patrón epidemiológico de la enfermedad”.

Y en 2025, a tenor de los últimos datos publicados, la tendencia continúa. Pero no solo en España. Esta coyuntura es común a otros países europeos, en especial Austria, Chequia, Hungría y Eslovaquia, según advertía en junio el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC) y como siguen informando los propios países a sus turistas.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda la vacuna contra la hepatitis A desde los 12 meses de vida si hay: una tendencia al alza de la hepatitis A; un cambio en el grado de endemicidad, de alta a intermedia; o aspectos vinculados con la relación coste-eficacia. Ante esto, el CAV-AEP considera que ha llegado el momento de que en España se introduzca. ¿Por qué?

Precisamente, el repunte de los casos ha llevado al CAV-AEP a incluir la vacunación sistemática frente a hepatitis A en su calendario de vacunaciones e inmunizaciones de 2026. “La OMS recomienda incorporar a los programas nacionales la vacuna contra la HA desde los 12 meses de vida en el supuesto de una tendencia al alza de la enfermedad”, recuerda en ‘Anales de pediatría’.

“El aumento de casos en estos dos últimos años en la mayoría de las comunidades autónomas nos obliga a reforzar la vigilancia epidemiológica de esta enfermedad, así como a robustecer la prevención con la vacunación”, asegura el coordinador del CAV-AEP, el doctor Francisco Álvarez.

Así, la AEP recomienda una dosis única a los 12-15 meses de edad y un rescate con una dosis a todos los niños, niñas y adolescentes sanos no vacunados con anterioridad. Y, por supuesto, mantiene la recomendación de vacunar frente a la hepatitis A a las personas con un riesgo incrementado de infección, pero con dos dosis separadas por 6 meses.

Como recoge el del 2º Estudio de seroprevalencia en España (2021), hay una alta proporción de personas susceptibles a la infección por VHA en la población: se calcula que en torno a 20 millones de personas menores de 60 años. Pero, sobre todo, en menores de 50 años, ya que un 89 % de la población entre 2 y 19 años y un 71,5 % de la población entre 20 y 49 años no muestran anticuerpos frente al VHA.

Por lo tanto, introducir la vacuna a edades tempranas serviría para prevenir brotes y reducir la mortalidad en la edad adulta.

Como ocurre con la gripe, y por ello se insiste en la importancia de vacunar frente a la gripe a todos los menores, “los niños son un importante reservorio silencioso, porque gran parte de las infecciones pediátricas son asintomáticas, pero contagiosas”, dicen los pediatras. De hecho, según recuerdan en el estudio de seroprevalencia, la circulación del virus en edades tempranas puede influir en la transmisión del VHA en las personas cuidadoras y educadoras en el hogar, guarderías o escuelas y el resto del personal que trabaja en estos entornos (limpieza, cocina).

Además, se sabe que los peques eliminan el virus de la hepatitis A durante más tiempo que los mayores: si los adultos tardan una semana, los menores pueden llegar hasta las 10 semanas desde el inicio de los síntomas.

Así, al inmunizarlos de forma universal, se genera inmunidad de grupo que protege a adolescentes y adultos no vacunados. En donde se ha implantado, la incidencia de hepatitis A ha caído un 75–90 % en todas las edades. En el programa piloto de Cataluña con adolescentes de 11-12 años se produjo una reducción del 97 % en la incidencia de casos en los vacunados y con disminuciones importantes en los no vacunados, “probablemente como consecuencia de la protección de grupo”, asegura el CAV-AEP.

La vacuna contra la HA es altamente inmunógena, ya que el 97 % de los adultos desarrollan anticuerpos a las cuatro semanas de la dosis. Y su efecto es muy duradero, incluso con una única dosis, como comprobaron en esta investigación 10 años después de ponerla.

“Si bien la estrategia de dos dosis se ha demostrado más robusta en una protección a muy largo plazo, un programa basado en una única dosis alcanzando tasas de coberturas elevadas y una vigilancia epidemiológica eficaz —condiciones que se dan en nuestro país— sería suficientemente válida”, afirma el Comité Asesor de Vacunas e Inmunizaciones de la Asociación Española de Pediatría.

Para la agrupación de pediatras lo es. Este estudio reciente de costes de brotes en comunidades españolas con y sin vacunación universal muestra que la inmunización sistemática puede reducir claramente los costes sanitarios y de vigilancia epidemiológica de los brotes de hepatitis A.

Sin embargo, una de las razones que se esgrime desde la Red Española de Agencias de Evaluación de Tecnologías Sanitarias y Prestaciones del Sistema Nacional de Salud (REDETS) para que en nuestro país no se implemente la vacunación sistemática es que no es coste–efectiva desde la perspectiva del SNS. Así se ve en este análisis específico, ”dadas las bajas tasas de enfermedad clínica y hospitalización y el coste de la vacuna”. El Servicio de Evaluación y Planificación del Servicio Canario de la Salud (SESCS), que realizó en 2023 ese informe, tiene pendiente publicar otro más actual.