El planeta más pequeño descubierto hasta la fecha fuera del sistema solar se encuentra en la constelación de Leo, a «sólo» 30 años luz de la Tierra. Ha sido identificado por un equipo de investigadores españoles comandado por Ignasi Ribas, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).
«GJ 436-c», como ha sido bautizado por los científicos, es el planeta extrasolar más parecido a la Tierra descubierto hasta la fecha. De hecho, tiene una masa tan sólo cinco veces superior a la del nuestro. Este cuerpo de tipo rocoso ha sido hallado gracias a las perturbaciones que ejerce sobre otro planeta cercano que se conocía desde 2004.
«Las simulaciones informáticas predijeron la existencia de un pequeño planeta que orbitaba la estrella ‘GJ 436’ y que perturbaba al planeta interior causando cambios en su órbita. Además, estudiamos los datos disponibles de las observaciones de velocidades radiales, lo que nos permitió encontrar la posible señal de un planeta que encajaría perfectamente con las simulaciones llevadas a cabo», explica el investigador del CSIC.
El científico comenta que mientras nuestro planeta da un giro completo sobre sí mismo en 24 horas, «GJ 436-c» lo hace en 4,2 días terrestres. Asimismo, la Tierra tarda 365 días en dar la vuelta alrededor de su estrella, el Sol, y el exoplaneta gira alrededor de la suya, «GJ 436», en 5,2 días.
Mundos parecidos
En la Tierra, un día completo coincide con el tiempo del movimiento de rotación. En el nuevo planeta, los movimientos de rotación y traslación son muy similares. Por este motivo, un día completo, es decir, desde la salida de su estrella hasta que vuelve a aparecer, sucede en cuatro años planetarios, que corresponde a 22 días terrestres.
Ribas y su equipo confían en que este descubrimiento permita la detección en el futuro de planetas aún más pequeños, con el objetivo de hallar mundos cada vez más parecidos a la Tierra.
Orbita la estrella ‘GJ 436’, a 30 años luz de la Tierra
Según el CSIC, la mayor parte de los aproximadamente 280 planetas descubiertos hasta el momento son gigantes gaseosos del tamaño de Júpiter, aunque ya se conocen algunos con masas inferiores a 10 veces la de la Tierra. A este tipo de planetas, de entre una y 10 veces la masa de la Tierra, se les denomina «supertierras». Al tratarse de un planeta de baja masa, los modelos actuales predicen que además de ser de tipo rocoso, el nuevo planeta tendría el radio un 50% mayor que el de la Tierra.
Un sistema planetario particular
En 2004, un grupo de investigadores norteamericanos estudió la estrella GJ 436, que recibe ese nombre por ser la número 436 del catálogo de Gliese y Jahreiss, mediante la técnica de velocidades radiales y descubrieron un planeta a su alrededor. El planeta, de tipo gaseoso y con una masa 22 veces superior a la Tierra, se encuentra próximo a su estrella y describe una órbita completa en 2,6 días, que resulta ser ligeramente elíptica, algo difícil de explicar por los científicos.
El hallazgo ha sido recogido en la revista Astrophysical Journal Letters
A mediados de 2007 un equipo suizo detectó la existencia de tránsitos causados por este planeta (si se observa desde la Tierra, este fenómeno se ve como una disminución del brillo de una estrella cuando un planeta cruza frente a su disco). Este hecho no se había observado en el anterior estudio.
El equipo dirigido por Ribas decidió estudiar las dos características singulares de este sistema planetario: su órbita elíptica, a pesar de ser pequeña, y la ausencia de tránsitos en 2004 y su posterior descubrimiento en 2007. Las conclusiones de su estudio han sido recogidas en el último número de la revista Astrophysical Journal Letters.
