Científicos de Alemania y EE.UU. descubren que células de la nariz captan el mismo aroma que los espermatozoides en su viaje hacia el óvulo

Este hallazgo puede posibilitar el desarrollo de "test" nasales de fertilidad y nuevos anticonceptivos
Por EROSKI Consumer 8 de octubre de 2004

En 2003, investigadores de las Universidades de Ruhr (Alemania) y California (EE.UU.) demostraron que las células sexuales masculinas utilizan al menos un receptor odorante para no perderse en su viaje por el tracto reproductor femenino hasta el óvulo. Aunque no hay evidencias inequívocas, los científicos no descartan que, con el fin de guiar a los espermatozoides, esas señales odorantes sean un rastro aromático liberado por los óvulos y detectado por las células espermáticas con el receptor llamado hOR17-4.

Los mismos investigadores alemanes, ahora en colaboración con neurobiólogos de la Universidad de Maryland, detallan en la revista «Current Biology» que el receptor odorante hOR17-4 ni existe sólo en las células sexuales masculinas ni realiza exclusivamente funciones en el tracto reproductivo. Con técnicas moleculares, el grupo de Marc Spehr y Katlen Schwane prueban que la proteína hOR17-4 también se activa en células olfatorias de la nariz humana y detecta las mismas moléculas odorantes que los espermatozoides cuando nadan hacia el óvulo.

Los profesores Spehr y Schwane hicieron además otros tipos de análisis para confirmar que el receptor odorante hOR17-4 también se activa en la nariz. Entre otras pruebas efectuaron un experimento con 488 estudiantes (hombres y mujeres de 21 a 37 años) para confirmar que las células olfatorias responden a los mismos olores. Los voluntarios fueron divididos en grupos. El principal estaba integrado por 210 individuos. El resto eran de control para comparar resultados. Los voluntarios sólo debían oler tres pequeñas tiras de papel con diferentes fragancias.

Aroma a lirios

Los aromas no se eligieron al azar. En el estudio publicado el pasado año, los científicos alemanes detallaron que el receptor hOR17-4 de los espermatozoides responde específicamente a dos moléculas. Una es un compuesto sintético llamado bourgeonal, que utiliza la industria de los perfumes por su semejanza con la fragancia de los lirios. La segunda molécula se llama undecanal y huele parecido al pegamento. El estudio realizado en cultivos de laboratorio con espermatozoides reveló que la molécula bourgeonal producía una fuerte respuesta del receptor odorante: los espermatozoides reorientaban su navegación y aumentaban su velocidad hacia el óvulo. Esa respuesta cesaba cuando las células espermáticas detectaban la molécula undecanal.

En el experimento, los estudiantes olieron durante cinco segundos una tira de papel impregnada con bourgeonal, seguida de una exposición de igual duración al undecanal y de una tercera, de nuevo con bourgeonal. Los voluntarios de los grupos de control olfatearon diversas combinaciones de undecanal y otros aromas.

Los estudiantes del grupo principal tuvieron problemas para detectar la segunda ronda de bourgeonal, lo que sugiere que su efecto en la nariz es bloqueado por la molécula undecanal, tal y como ocurre en las células espermáticas. En los otros grupos, esa segunda molécula no logró inhibir otros olores, como el de la vainilla. Este hallazgo sugiere la posibilidad de desarrollar «test» nasales de fertilidad si se confirma que los varones incapaces de oler cierta fragancia producen espermatozoides incapaces de encontrar y fecundar los óvulos en el tracto reproductivo. Y al mismo tiempo, el citado receptor puede ser diana para nuevos fármacos anticonceptivos.

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