El maíz es el cereal con mayor volumen de producción en todo el mundo, por encima del trigo y el arroz. Se considera una planta C4, es decir, posee una gran eficiencia a la hora de realizar la conversión de la luz solar en energía. Sin embargo, este vegetal no tolera el frío y su temporada de crecimiento es muy corta, lo que ha llevado a un grupo de expertos estadounidenses a analizar posibles fórmulas para aumentar su productividad incluso en climas fríos.
Actualmente la demanda de maíz en todo el mundo supera la oferta, con lo que el precio sube a un ritmo imparable. Por esta razón, un grupo de expertos del Departamento de Ciencias de Cultivos y el Instituto de Biología Genómica de la Universidad de Illinois, EE.UU., han estudiado diferentes maneras para poder aumentar la productividad del cereal en todo el mundo y durante todo el año. De la investigación se desprende que «Miscanthus x giganteus», una planta silvestre de grandes dimensiones y con características similares al maíz, podría ser la clave para la obtención del cereal durante todo el año. Al igual que el maíz, se trata de una planta del tipo C4 y, al ser muy productiva, puede mantener activa la fotosíntesis de sus hojas incluso en climas fríos.
El descubrimiento
Nuevos hallazgos permitirían producir maíz durante todo el añoLos expertos se han centrado en las reacciones que diferencian las plantas C4 de plantas C3. Estas últimas poseen una menor eficiencia en la conversión de la luz del sol en energía. El equipo de Illinois estudió los efectos del frío sobre la enzima PPDK (piruvato fosfato dikinase), que permanece activa en ambas.
Se descubrió que la planta con una mayor concentración de esta enzima es más estable y resistente al frío. En este caso corresponde a la variedad de «Miscanthus x giganteus». Por lo tanto, parece que la diferencia entre las dos variedades no es la estructura de PPDK sino más bien la cantidad de enzima presente.
Los autores creen que estos descubrimientos serán fundamentales para obtener una información más completa de la mecánica para el éxito de la fotosíntesis de plantas tipo C4 como el maíz a baja temperatura. Según los expertos, también podría significar la aparición de un tipo de maíz genéticamente modificado para producir más PPDK y mantenerse vivo durante las temporadas frías. De esta manera, la producción de maíz podría llevarse a cabo todos los meses del año.
Una especie particular
«Miscanthus» son varias especies de plantas nativas de zonas tropicales de Asia, África y Oceanía y, entre ellas, la más utilizada es el híbrido «Miscanthus x giganteus». Es capaz de crecer más de cuatro metros de altura y su rendimiento puede alcanzar una biomasa de 20 tn/ha. Su alto rendimiento y su bajo contenido en humedad hacen de esta planta una buena candidata al consumo y a una gran cantidad de fines, entre ellos, el de formar parte de los nuevos cultivos de bioenergía.
Esta especie de maíz está siendo cultivada experimentalmente en diez países europeos, sobre todo como productor de biomasa para combustión. Después del secado, sus tallos son un excelente combustible sólido que emite la misma cantidad de dioxido de carbono que el que ha eliminado durante su cultivo.
Además de ser una fuente de combustible limpia, eficiente y renovable, «Miscanthus x giganteus» también es fácil de cultivar. Al alcanzar la madurez requiere pocas atenciones para su supervivencia. Supera en crecimiento a las malas hierbas, precisa poca agua, cantidades mínimas de fertilizante y puede crecer en campos no labrados.
El maíz, un cultivo de más de 7.000 años de antigüedad, probablemente de origen indio y que se cultivaba por las zonas de México y América central, está hoy en día muy extendido por todo el mundo y, en especial, en toda Europa. Este alimento, que forma parte de la alimentación básica de millones de personas, requiere una temperatura de 25º C a 30º C para su crecimiento y unos 15º C/20º C para que germine la semilla, así como una elevada incidencia de luz solar. En los climas más húmedos, su rendimiento es notablemente más bajo.
Como máximo puede llegar a soportar temperaturas mínimas de 8º C y, a partir de temperaturas máximas alrededor de los 30º C, pueden aparecer serios problemas debidos a mala absorción de nutrientes, minerales o agua. El maíz requiere agua, es un cultivo exigente en este aspecto con una necesidad de 5 mm al día. Las necesidades hídricas van variando a lo largo del cultivo; cuando las plantas comienzan a nacer se precisa menos agua pero es necesario mantener una humedad constante. Por el contrario, en los periodos de crecimiento la demanda de agua se ve claramente aumentada.
Para una óptima conservación del grano de maíz se necesita una humedad del 35% al 45%. Para conservarse debe pasar por un proceso de secado mediante un secador de circulación continua cuya finalidad es secar y enfriar el grano de forma uniforme. Para el grano destinado a ganado, su conservación se lleva a cabo en contenedores y con un previo enfriamiento y secado del grano. Finalmente, para el maíz dulce, su conservación debe llevarse a cabo a 0º C y con una humedad relativa de 85% al 90%. Sin embargo, para las mazorcas en fresco, se deben eliminar las hojas y se envasan en bandejas recubiertas de un plástico fino.
El maíz es un cultivo muy estudiado, sobre todo en investigaciones científicas enfocadas a la genética. Al tratarse de una planta monoica, posee una parte femenina y otra masculina por lo que se pueden realizar varios cruces para crear nuevos híbridos. El principal objetivo de las recombinaciones es la obtención de un alto rendimiento en su producción. Por ello, se seleccionan aquellas plantas que son más resistentes a virosis, determinadas condiciones climáticas o plagas.
