Un nuevo maíz transgénico desarrollado por un equipo dirigido por investigadores del Departamento de Producción Vegetal y Ciencia Forestal de la Universidad de Lleida contiene altas cantidades de tres vitaminas que suelen estar ausentes en las variedades naturales. Este nuevo producto podría ayudar a aliviar la malnutrición y las enfermedades asociadas a las deficiencias vitamínicas existentes en los países más pobres, según sus responsables, que publican el avance en la edición digital de la revista «Proceedings of the National Academy of Sciences» (PNAS).
Bajo la dirección de Paul Christou, los investigadores crearon un tipo de maíz blanco fortificado biológicamente que contiene altos niveles de betacaroteno (un componente constituyente de la vitamina A) vitamina C y vitamina B9. «Por primera vez hemos demostrado que es posible crear de forma simultánea múltiples características nutricionales en plantas, en concreto para crear cultivos de alimentos importantes fortificados con múltiples nutrientes, como es el caso del maíz», explicó Christou.
Los científicos implantaron embriones de maíz de entre 10 y 14 días con una serie de partículas de metal envueltas por cinco genes: dos para sintetizar el betacaroteno, un gen para el folato, uno para la vitamina C y un marcador genético. En comparación con el maíz blanco salvaje, el transgénico contenía seis veces más vitamina C y el doble de folatos. Los niveles de betacaroteno eran 169 veces la cantidad normal y cinco veces más elevados que el que se encuentra en el arroz transgénico enriquecido.
«La principal novedad es que hemos utilizado un nuevo método de transformación genética que en principio nos permite introducir un ilimitado número de transgenes en importantes cultivos», apuntó el investigador. La técnica desarrollada permite la modificación, reconstrucción y mejora de mecanismos metabólicos multigenéticos en plantas, algo que hasta el momento había sido casi imposible de realizar.
